La storia dietro il simbolo razzista che ha ispirato Paul McCartney e una riconciliazione che non è finita bene

Il 4 settembre 1957, la quindicenne Elizabeth Eckford giunse da sola alla Central High School di Little Rock, Arkansas, determinata a diventare una delle prime studentesse nere ad integrare l'istituzione bianca. La notte precedente era stata insonne a causa dei nervi, e non era a conoscenza del fatto che i suoi compagni avevano deciso di incontrarsi prima e entrare insieme. Senza un telefono a casa, nessuno poteva avvertirla della situazione che si stava svolgendo fuori dalla scuola. Quando raggiunse il campus, si trovò circondata da soldati, giornalisti e una folla ostile che si opponeva al suo ingresso.

Non scoraggiata, ha continuato a camminare, stringendo i suoi quaderni strettamente al petto mentre affrontava una raffica di insulti. Dietro di lei seguì un'altra ragazza di 15 anni, Hazel Bryan, che gridò ad Elizabeth in questo momento. Il fotografo Will Counts catturò la scena con la sua macchina fotografica, producendo un'immagine che sarebbe poi diventata iconica nella lotta per i diritti civili. La fotografia mostrava Elizabeth che avanzava verso la scuola con determinazione, mentre Hazel era dietro di lei, con la bocca aperta in protesta. "

La fotografia scattata da Will Counts raffigurava Elizabeth Eckford che tentava di entrare alla Central High School e Hazel Bryan che urlava dietro di lei. "Le due ragazze nella fotografia avevano entrambe 15 anni. Anni dopo, Elizabeth ricordava di aver cercato tra la folla un volto amichevole, qualcuno che potesse aiutarla. Invece, trovò una donna che la sputò. La Corte Suprema statunitense aveva deciso contro la segregazione razziale nelle scuole pubbliche, ma molti nel Sud hanno resistito a questo cambiamento. Little Rock era tra queste aree resistenti. Tre anni dopo la decisione, le autorità locali hanno selezionato nove studenti neri per iniziare a integrare la Central High School. Elizabeth era una di loro.

Il governatore Orval Faubus dell'Arkansas si oppose all'integrazione e ordinò il dispiegamento della Guardia Nazionale di fronte alla scuola due giorni prima dell'inizio delle lezioni, sostenendo di aver cercato di prevenire disturbi e mantenere l'ordine. Quando gli studenti neri tentarono di entrare, i soldati bloccarono la loro strada. Elizabeth non lo sapeva quando uscì di casa quella mattina. prese l'autobus e camminò gli ultimi isolati fino alla scuola. Solo all'avvicinarsi vide i soldati e la folla. Tentò di entrare da un lato dell'edificio, ma un soldato la fermò. Riprovò dall'altro lato e successe la stessa cosa. A quel punto, la folla aveva iniziato a seguirla.

Elizabeth si sedette in una fermata dell'autobus e aspettò per circa 35 minuti, ancora circondata da parte della folla e dai giornalisti. Will Counts aveva già scattato la fotografia. Quando Elizabeth tornò a casa, l'immagine iniziò a circolare. Nel giro di poche ore, apparve in vari media. La ragazza con gli occhiali scuri divenne il simbolo di coloro che chiedevano la fine della segregazione, mentre l'altro adolescente, in piedi dietro di lei urlando, divenne associato a coloro che si opponevano all'integrazione. Ci sarebbero voluti molti altri anni prima che Elizabeth riconoscesse quel volto con un nome. Sei anni dopo quel giorno, Hazel Bryan prese contatto con Elizabeth Eckford.

Il loro incontro iniziale era destinato ad essere una riconciliazione, ma si è conclusa male. I dettagli della loro interazione rimangono in gran parte non pubblicizzati, anche se i resoconti suggeriscono che la tensione e i sentimenti irrisolti sono rimasti. Nonostante il passare del tempo, l'eredità di quella fotografia continua a risuonare, servendo come un potente promemoria delle lotte affrontate durante il movimento per i diritti civili. L'immagine è stata da allora utilizzata in numerosi materiali educativi e discussioni sulle relazioni razziali in America.