L'ultimo impianto di penicillina in Europa, a Kundl, ha un futuro incerto

L'impianto di Sandoz a Kundl, in Tirolo, deve affrontare un futuro incerto in quanto lotta contro costi di produzione significativamente più bassi in Cina. Questo sito rappresenta l'ultimo impianto europeo di penicillina completamente integrato, che produce l'antibiotico dalle materie prime fino al prodotto finale. La direttrice dello stabilimento Stephanie Jedner ha detto alla Reuters che se la sede fosse costretta a chiudere, l'Europa diventerebbe completamente dipendente dalla Cina per questo farmaco vitale. La pressione deriva dai concorrenti cinesi che producono antibiotici e principi attivi identici a prezzi molto più bassi. Mentre questi bassi costi beneficiano i sistemi sanitari pubblici, minacciano contemporaneamente la redditività della fabbrica austriaca.

Diversi rivali hanno già annunciato piani per fermare la produzione o spostare le operazioni in Cina, ponendo Kundl al centro di un dibattito sulla sicurezza dell'approvvigionamento europeo. Appena tre anni dopo un costoso progetto di espansione, Sandoz ha chiesto alla Commissione europea di avviare un'inchiesta antidumping. Tale indagine potrebbe comportare dazi punitivi sulle merci cinesi. La recente espansione è costata 200 milioni di euro, di cui 50 milioni provenienti da fondi pubblici. La penicillina rimane una delle classi più critiche di antibiotici per il trattamento di infezioni potenzialmente letali, più di un secolo dopo la sua scoperta da parte di Alexander Fleming.

Secondo i dati di Eurostat, la quota della Cina nelle importazioni dell'UE di penicillina e dei suoi derivati, in genere forniti come principi attivi farmaceutici, è quasi raddoppiata, passando dal 44% nel 2019 all'86% nell'anno precedente. Allo stesso tempo, le esportazioni europee di queste sostanze si sono ridotte a meno di un quinto dei livelli di picco registrati all'inizio degli anni 2000. All'inizio di quest'anno, Sandoz ha avvertito i parlamentari britannici che la produzione a Kundl era economicamente insostenibile se i governi non pagavano di più per la penicillina. La società ha dichiarato che il controllo di Pechino sulla catena di approvvigionamento comporta un rischio strategico intrinseco paragonabile a quello associato ai minerali critici.

In tale dichiarazione, Sandoz ha osservato che le forniture di antibiotici potrebbero potenzialmente servire come strumento per la coercizione economica o la guerra ibrida, in particolare durante i periodi di tensione diplomatica. Per molti anni la Cina si è affermata come un fornitore affidabile di medicinali essenziali. Sandoz riferisce che fino al 90 per cento degli ingredienti attivi degli antibiotici globali sono attualmente prodotti al di fuori dell'Europa, principalmente in Cina o in India, dove vengono utilizzate anche sostanze chimiche cinesi. Una fonte interna statunitense ha indicato che i rappresentanti del governo cinese avevano suggerito nelle discussioni che Pechino avrebbe potuto esercitare questo potere di mercato come arma nei conflitti commerciali.

Il ministero degli Esteri cinese ha respinto le accuse di protezionismo, affermando che le differenze economiche possono essere risolte attraverso il dialogo. Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti non era inizialmente disponibile per un commento. La vulnerabilità dell'Europa nell'approvvigionamento di farmaci è diventata evidente nel 2022, quando le scorte di amoxicillina, una variante della penicillina prodotta a Kundl, si sono esaurite durante un'ondata di infezioni respiratorie. Questo investimento ha aumentato la capacità produttiva del 20%. Storicamente, la Cina si affidò fortemente all'Europa per la produzione di penicillina per decenni dopo la scoperta di Fleming.

L'analista cinese Tim Ruhl ha spiegato che i ruoli si sono invertiti a causa dei massicci investimenti industriali di Pechino. Gli esperti attribuiscono il predominio della Cina a regolamenti ambientali più permissivi, costi di manodopera significativamente più bassi e sussidi statali. Sandoz accusa la Cina di inondare il mercato con ingredienti attivi economici e sovvenzionati dallo Stato. La società sostiene che l'attuale struttura dei prezzi rende difficile il mantenimento della produzione locale nonostante l'importanza strategica di mantenere la produzione in Europa. L'eventuale esito dell'inchiesta antidumping richiesta determinerà se saranno applicate misure di salvaguardia per proteggere la restante base di produzione europea.

La situazione evidenzia la dinamica mutevole della produzione farmaceutica globale e le crescenti preoccupazioni per la dipendenza da fornitori non europei per gli input sanitari critici.