Un nuovo studio ha rivelato che gli incendi che si diffondono più velocemente causano danni più gravi rispetto a quelli più lenti, con implicazioni per gli ecosistemi forestali in tutto il mondo. I ricercatori della Western Colorado University di Gunnison hanno scoperto che mentre gli incendi si diffondono più rapidamente, la loro intensità aumenta, portando a aree più grandi bruciate e una maggiore distruzione della vegetazione. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances e evidenziano la crescente minaccia rappresentata dai cambiamenti climatici per le regioni boschive. Il team di ricerca ha analizzato i dati satellitari di 3499 grandi incendi in Canada e nell'America settentrionale occidentale, inclusa l'Alaska, nel periodo dal 2012 al 2023.
In media, un singolo incendio poteva bruciare da 25 a 141.257 ettari in un giorno, mentre la distanza coperta da questi incendi variava da 131 metri a 61.878 metri al giorno. Dieci degli incendi che si sono diffusi più velocemente registrati durante questo periodo hanno attraversato più di 32 chilometri in 24 ore e hanno distrutto collettivamente 547.000 ettari di foreste di conifere. Questi incendi che si diffondono rapidamente si verificano spesso in condizioni di estrema secchezza e venti forti, che consentono loro di muoversi attraverso le copertine degli alberi piuttosto che lungo il terreno.
Questi incendi sono particolarmente distruttivi perché consumano intere corone di alberi, lasciando paesaggi con ampie aree in cui quasi nessun albero sopravvive. Questo modello è stato osservato in diversi casi, tra cui sette grandi incendi in Canada nel 2023 e due negli Stati Uniti occidentali nel 2020.
Questa perdita di semi può portare a cambiamenti a lungo termine negli ecosistemi forestali, poiché alcune specie sono più adatte a riprendersi dopo gli incendi rispetto ad altre. Ad esempio, alcune specie di pino e abete, come l'abete di Douglas costiero (Pinus contorta) e l'abete nero (Picea mariana), rilasciano semi dopo incendi meno intensi, mentre alcune specie di legno duro come la quercia Gambel (Quercus gambelii) e l'aspino tremoloso (Populus tremuloides) possono disperdere ampiamente i semi e trarre beneficio dagli ambienti post-incendio. Gli autori dello studio hanno sottolineato che i risultati sono rilevanti oltre il Nord America, osservando che modelli simili possono essere osservati in Europa.
Jonathan Coop, uno dei principali ricercatori, ha dichiarato che in Europa, l'incendio di foreste di conifere in condizioni sempre più calde e secche può provocare incendi boschivi esplosivi, quelli che si diffondono rapidamente e presentano un'alta intensità. Ha aggiunto che i risultati sottolineano la necessità di gestire i paesaggi post-incendio in modo da preservare le funzioni degli ecosistemi forestali e sostenere l'adattamento socioecologico.
Tuttavia, le foreste europee differiscono da quelle del Nord America a causa di una migliore accessibilità e di pratiche di gestione potenzialmente diverse, che potrebbero influenzare il comportamento degli incendi e il modo in cui gli ecosistemi rispondono ad essi. Lo studio evidenzia l'urgenza di migliorare le strategie di gestione degli incendi, soprattutto alla luce dei cambiamenti climatici in corso. Con l'aumento delle temperature e la frequenza delle siccità, il rischio di incendi rapidi e intensi dovrebbe aumentare, ponendo sfide sia per la resilienza ecologica che per la sicurezza umana. Comprendere la relazione tra la velocità di diffusione degli incendi e il loro impatto ambientale è fondamentale per lo sviluppo di efficaci sforzi di mitigazione e recupero.
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