Joanne fece le valigie per fare l'autostop fino a Sydney.

Joanne Butterfield scomparve senza lasciare traccia nel giugno del 1998, lasciandosi alle spalle un mistero che ha tormentato la sua famiglia per quasi tre decenni. A 37 anni, madre di quattro figli, Butterfield aveva lavorato in un negozio locale di IGA a Mossman quando decise di fare un drammatico cambiamento nella sua vita. Alla fine di giugno di quell'anno, informò sua figlia, Sky, della sua intenzione di tornare nella sua città natale di Camden a Sydney. Questa decisione scatenò tensioni all'interno della famiglia, in particolare tra Sky e sua madre.

Sky ha ricordato il suo ultimo ricordo di Joanne come sua madre in piedi sulla soglia della porta, visibilmente sconvolta ed emozionata.

Le circostanze della scomparsa di Butterfield divennero sempre più allarmanti. Joanne era stata coinvolta con uomini noti per comportamenti violenti, e espresse timori per la sua sicurezza. Di conseguenza, confidò ai suoi cari il suo piano di fare l'autostop per Sydney. Il 25 giugno 1998, venne vista per l'ultima volta viva alle 20:00, partendo dalla sua residenza vicino alla Captain Cook Highway a Mowbray, vestita con un vestito nero e portando la sua borsa floreale. Questa borsa sarebbe poi diventata una prova cruciale nell'indagine.

Alcuni giorni dopo, i residenti che vivono vicino alla zona remota di South Johnstone si sono imbattuti in una scoperta inquietante lungo un binario del treno della canna. Hanno trovato la borsa floreale di Joanne, insieme a vetri rotti e altri oggetti personali, sparsi in un punto di osservazione vicino a Henderson Drive. Questi oggetti includevano il suo certificato di nascita, passaporto, curriculum digitato, spazzolino da denti e dentifricio che erano profondamente personali e indicativi di qualcuno che si era preparato per un lungo viaggio. La scoperta ha immediatamente sollevato preoccupazioni tra la comunità locale, poiché la presenza di vetri rotti e la natura insolita degli oggetti ha lasciato molti sconcertati.

Gli oggetti sono stati prontamente consegnati alla stazione di polizia di Innisfail, e la polizia di South Johnstone è stata anche informata del ritrovamento. Nonostante la gravità della situazione, la risposta iniziale da parte delle forze dell'ordine è stata limitata. Secondo Ah Gee, la polizia ha condotto azioni minime, chiamando la casa di Joanne un paio di volte, ma altrimenti facendo poco oltre. La mancanza di indagini approfondite e documentazione della scena ha portato a critiche significative.

Una delle omissioni più evidenti nelle prime indagini fu l'incapacità di avvicinarsi alla migliore amica di Joanne, che viveva proprio dietro l'angolo da lei.

Nel 2014, la coroner Jane Bentley ha pubblicato i risultati suggerendo che Joanne probabilmente ha incontrato un gioco sporco. Tuttavia, le indagini successive, spinte da nuove informazioni di Crimestoppers che indicavano il possibile coinvolgimento di due uomini, hanno portato la polizia a concludere che Joanne si era tolta la vita. Il caso è stato riaperto nel 2021 quando i detective hanno lanciato un appello pubblico per chiunque avesse visto una donna fare l'autostop per farsi avanti. Ora, un'inchiesta presieduta dalla coroner Stephanie Williams mira a rivalutare le circostanze della presunta morte di Joanne e valutare l'efficacia dell'indagine della polizia.

Il processo fornirà una panoramica completa degli eventi che hanno portato alla sua scomparsa e le risposte della comunità e delle forze dell'ordine.