Il Giappone lancia un'ambiziosa missione robotica sulla luna marziana Phobos

Il Giappone ha lanciato martedì un veicolo spaziale in una missione storica per esplorare le lune di Marte e riportare campioni sulla Terra, segnando un importante passo avanti nella scienza planetaria. La sonda Mars Moons eXploration (MMX), trasportata dal razzo H3 giapponese, è decollata dal Centro Spaziale di Tanegashima nella Prefettura di Kagoshima poco prima dell'alba, ora locale. I funzionari hanno confermato che l'astronave si era separata dallo stadio superiore del razzo un'ora dopo, scatenando festeggiamenti tra i controllori di volo che sono scoppiati in acclamazioni e abbracci. La missione mira a indagare sulle origini di Phobos e Deimos, due piccole lune di Marte di forma irregolare.

Mentre la NASA ha fatto atterrare molteplici sonde su Marte, nessun veicolo spaziale è mai atterrato su una delle sue lune. Se avrà successo, la missione MMX potrebbe consegnare campioni da Phobos alla Terra entro il 2031. Il veicolo spaziale, che pesa quasi 5 tonnellate, dovrebbe raggiungere Marte entro la fine del 2027, dove entrerà in orbita e condurrà studi dettagliati di Phobos prima di schierare un rover franco-tedesco chiamato Idefix. La sonda si sincronizzerà con l'orbita di Phobos intorno a Marte e rilascerà Idefix, un rover compatto delle dimensioni di un forno a microonde. Progettato per rimbalzare all'atterraggio a causa della gravità estremamente debole di Phobos, Idefix si muoverà a un ritmo accurato di 1 millimetro al secondo una volta che i suoi pannelli solari saranno dispiegati.

Il rover è destinato a esplorare aree sicure per il lander principale, che scenderà per raccogliere campioni alla fine del 2028 o 2029. Il lander raccoglierà almeno 10 grammi di materiale utilizzando trivellazioni e sistemi di vuoto prima di tornare sulla Terra. Phobos, la più grande delle due lune, misura circa 22 chilometri di diametro e si pensa sia composta di materiale simile agli asteroidi. Gli scienziati sono ansiosi di determinare se Phobos e Deimos sono nati da un massiccio impatto con Marte o se sono stati asteroidi catturati. I risultati potrebbero fornire informazioni sui processi più ampi che modellano il sistema solare e le condizioni necessarie per la vita sui pianeti terrestri.

La missione MMX rappresenta uno sforzo collaborativo che coinvolge l'agenzia spaziale giapponese, JAXA, insieme alla NASA, all'Agenzia spaziale europea e ad altri partner internazionali. Essa segue i precedenti successi del Giappone nel recuperare campioni da asteroidi, compresa la missione Hayabusa2 a Ryugu. Il veicolo spaziale effettuerà anche sorvoli di Deimos, la più piccola delle due lune, prima di lasciare il sistema marziano nel 2030. La missione si trova ad affrontare notevoli sfide, data la natura imprevedibile della superficie di Phobos e le complessità tecniche di atterraggio su un corpo così piccolo. Gli ingegneri hanno tenuto conto dei possibili problemi, come il rovere che affonda nel regolite sciolto o che rimane intrappolato tra le rocce.

Nonostante questi rischi, la missione ha suscitato entusiasmo sia tra gli scienziati che tra gli appassionati dello spazio. Il razzo H3 utilizzato per il lancio è una nuova generazione di veicoli di lancio giapponesi, progettati per trasportare carichi più pesanti e migliorare l'affidabilità. Le sue prestazioni durante il lancio sono state descritte come nominali, con entrambe le fasi che hanno sparato come previsto. Il veicolo spaziale è ora in rotta verso Marte, dove inizierà la sua fase orbitale prima di eseguire la complessa sequenza di manovre necessarie per raggiungere Phobos ed eseguire la raccolta di campioni.

Mentre la sonda viaggia nello spazio, gli scienziati prevedono di raccogliere dati che potrebbero ridisegnare la comprensione delle lune di Marte e il loro ruolo nell'evoluzione del sistema solare. I campioni, una volta prelevati, saranno sottoposti ad analisi approfondite per determinarne la composizione e la storia geologica. Queste informazioni potrebbero essere utili per le future missioni volte all'esplorazione di Marte stesso, comprese le potenziali spedizioni umane.