L'agenzia spaziale giapponese, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), ha annunciato i piani per il lancio della missione Mars Moons eXploration (MMX) il 20 ottobre, segnando un passo importante nella scienza planetaria. m. ora locale. Il suo obiettivo principale è quello di raccogliere e restituire campioni da una delle lune di Marte, Phobos, offrendo approfondimenti sulla formazione del Sistema Solare e le potenziali origini della vita sulla Terra. La sonda MMX rimarrà in orbita intorno a Marte per circa tre anni prima di tentare un atterraggio su Phobos. Durante questo periodo, condurrà osservazioni dettagliate sia di Phobos che della sua controparte più grande, Deimos.
Mentre la sonda atterrerà su Phobos per raccogliere almeno 10 grammi di materiale superficiale, passerà solo da Deimos senza atterrare. Una capsula di ritorno è prevista per tornare sulla Terra e atterrare in Australia nel 2031, consegnando i campioni raccolti per l'analisi. Questa missione rappresenta una continuazione degli sforzi di JAXA per far progredire l'esplorazione dello spazio profondo, basandosi su precedenti successi come la missione Hayabusa-2, che ha recuperato con successo campioni da un asteroide. Gli obiettivi scientifici della missione includono la determinazione se le lune marziane sono originate da un evento di impatto gigante o sono stati catturati asteroidi.
Secondo Patrick Michel, un astrofisico francese che lavora sul rover IDEFIX, dal nome del cane del personaggio comico Asterix, lo studio di Phobos e Deimos potrebbe fornire informazioni critiche sul trasporto di acqua, volatili e composti organici dal Sistema Solare esterno ai pianeti rocciosi interni.
Esplorando la fattibilità di utilizzare Phobos come una "stazione spaziale naturale", la missione cerca di stabilire l'infrastruttura necessaria per soggiorni di lunga durata sul Pianeta Rosso. Ciò include lo sviluppo di capacità di atterraggio e decollo affidabili in ambienti a bassa gravità, una sfida evidenziata dagli ingegneri coinvolti nel progetto. Akinari Uehara, un ingegnere Mitsubishi Electric, ha notato la difficoltà di progettare gambe di atterraggio in grado di impedire alla sonda di capovolgere durante il touchdown a causa del debole campo gravitazionale di Phobos. La missione MMX fa parte di uno sforzo globale più ampio per comprendere Marte e le sue lune.
Mentre il rover Perseverance della NASA continua a raccogliere campioni sulla superficie marziana, il suo piano di ritorno dei campioni ha affrontato l'incertezza politica. Nel frattempo, la missione Tianwen-3 della Cina, prevista per il lancio intorno al 2028, mira a riportare campioni di Marte sulla Terra entro il 2031, potenzialmente precedendo la missione giapponese. Il precedente successo della Cina con la missione Tianwen-1, che ha schierato il rover Zhurong su Marte nel 2021, sottolinea la sua crescente presenza nell'esplorazione interplanetaria. La collaborazione internazionale svolge un ruolo centrale nella missione MMX, con contributi del CNES francese, della DLR tedesca, della NASA e dell'Agenzia spaziale europea (ESA).
Il coinvolgimento di numerose università e aziende tecnologiche evidenzia la natura interdisciplinare dell'esplorazione spaziale moderna. Mentre inizia il conto alla rovescia per il lancio del 20 ottobre, la missione è una testimonianza della ricerca condivisa di conoscenza sul nostro vicinato cosmico. L'esecuzione di successo di MMX potrebbe migliorare significativamente la comprensione dell'umanità del passato del Sistema Solare e delle sue implicazioni per il futuro.
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