Irlanda: convocazioni per la coppia senza coppia McNabney e Benson

L'allenatore Andy Farrell ha nominato una squadra di 36 giocatori per la prossima serie nord del Campionato delle Nazioni dell'Irlanda, con due giocatori senza coppia in James McNabney e Jamie Benson. La selezione, annunciata mercoledì, segue le linee previste con un gruppo familiare, anche se gli infortuni hanno costretto diversi aggiustamenti. Tutti tranne sei dei giocatori nominati facevano parte della squadra di 36 persone per il tour estivo dell'emisfero meridionale. Le nuove aggiunte includono Andrew Porter, Ryan Baird e Mack Hansen, che stanno tornando da lesioni a lungo termine che li hanno tenuti fuori dal Test rugby da novembre scorso.

Questo segna un cambiamento significativo rispetto al ciclo precedente, in cui venti degli attuali membri della squadra hanno partecipato alla Coppa del Mondo tre anni fa. L'inclusione di McNabney e Benson e' direttamente legata all'indisponibilita' dei clienti principali. Jack Conan ha sofferto un infortunio alla spalla durante la vittoria del Leinster contro il Clermont Auvergne per 48-23 lo scorso weekend, escludendolo per la finestra di novembre. Si unisce a Caelan Doris, Bryn Ward, Jack Crowley e Harry Byrne nella lista dei feriti. Byrne è stato limitato a soli 30 minuti di rugby questa stagione a causa dei suoi problemi di infortunio. Queste assenze crearono delle aperture per il duo dell'Ulster.

McNabney, 23 anni, torna in campo dopo aver perso l'intera stagione 2025/26 a causa di un infortunio al legamento crociato anteriore. Benson, 24 anni, è arrivato all'Ulster dall'Harlequins questa estate e ha già fatto quattro presenze per la provincia, coprendo ruoli di centro, centrocampista e difensore. Farrell ha sottolineato il valore dell'esperienza accanto al sangue fresco. Ha notato che Benson aveva frequentato un campo estivo, permettendo allo staff di allenatori di valutare la sua versatilità. Riguardo a McNabney, Farrell ha dichiarato che l'attaccante era stato in un campo di allineamento il 31 agosto, indicando un interesse di lunga data per le sue capacità.

Farrell ha descritto McNabney come un esemplare fisico che usa efficacemente il suo peso in gioco aperto. Il capo allenatore ha espresso entusiasmo per dare a entrambi i ragazzi la loro prima occasione, continuando a sviluppare i giocatori che si sono guadagnati numerose coppe negli ultimi 18 mesi. La composizione della squadra riflette un equilibrio tra artisti di successo e talenti emergenti. Venti dei giocatori selezionati erano presenti alla recente Coppa del Mondo, sottolineando la stabilità del gruppo. Tuttavia, le partenze di giocatori come Jeremy Loughman e Cormac Izuchukwu evidenziano la natura competitiva del processo di selezione.

Loughman non ha giocato, nonostante abbia iniziato tre partite nei Six Nations e abbia partecipato ai test estivi contro l'Australia e la Nuova Zelanda. La sua esclusione è attribuita al ritorno di Andrew Porter e alla rapida progressione del ventenne Billy Bohan. Allo stesso modo, il ritorno di Ryan Baird, che si è rotto una gamba nel novembre dello scorso anno, ha spostato Izuchukwu e Tom Ahern. Le capacità atletiche di Baird e l'efficacia nelle competizioni aeree sono state citate come ragioni per la sua reintegrazione. Il mantenimento di Sam Illo nella posizione di sostegno rispetto a Finlay Bealham è stato un altro punto di contesa, visto dagli analisti come una decisione definitiva dello staff di allenamento.

In retroguardia, il quartetto di centrocampo mantiene un look collaudato, incluso il 36enne Bundee Aki. Nonostante la presenza di opzioni più giovani come Fintan Gunne, Matt Devine e Colm O'Reilly, nessuno si è assicurato un posto nella squadra primaria di 36 uomini. Questi giocatori, insieme ad altri, potrebbero trovare opportunità nella formazione irlandese. L'IRFU ha confermato che una squadra di sviluppo parteciperà a tre partite tra oggi e fine febbraio. Il loro primo incontro è contro le Fiji A a Cork il 20 novembre, seguito da partite contro il Cile a Belfast e l'Inghilterra A a Exeter durante la finestra delle Sei Nazioni.

Mark Sexton, assistente allenatore dell'Ulster, guiderà l'Irlanda XV, supportato da Jimmy Duffy, Jared Payne e dall'allenatore di scrum Seamus Toomey. La rappresentanza provinciale all'interno della squadra è guidata dal Leinster, che contribuisce con 17 giocatori. Ulster ne fornisce nove, Connacht otto e Munster due, in particolare Tadhg Beirne e Craig Casey. Dan Sheehan sarà il capitano della squadra in assenza di Caelan Doris. La squadra include le prostitute Sheehan, Rónan Kelleher e Tom Stewart. Nella prima fila ci sono Porter, Tom O'Toole, Bohan, Tadhg Furlong, Thomas Clarkson e Illo. Tra gli altri ci sono James Ryan, Joe McCarthy, Tadhg Beirne e Darragh Murray.

Il backrow è composto da Baird, Cian Prendergast, Josh van der Flier, Sean Jansen, Nick Timoney e McNabney. Gli Scrumhalves sono Jamison Gibson-Park, Craig Casey e Nathan Doak. Gli out-halves sono Sam Prendergast, Ciarán Frawley e Benson. I centri includono Aki, Robbie Henshaw, Stuart McCloskey e Garry Ringrose. Nella schiera esterna figurano Mack Hansen, Jimmy O'Brien, Tommy O'Brien, Rob Baloucoune, Jacob Stockdale, Hugo Keenan e Jamie Osborne. L'Irlanda inizia la sua campagna di campionato delle nazioni settentrionali contro l'Argentina allo stadio di Aviva venerdì 6 novembre alle 20:10. Ospiteranno le Fiji a Dublino sabato 14 novembre alle 20:10.

La serie si conclude con una partita contro il Sud Africa allo stadio di Aviva sabato 21 novembre alle ore 16.40. Le finali del Campionato delle Nazioni sono programmate per la settimana successiva all'Allianz Stadium di Londra. Lo staff degli allenatori si aspetta che Conan, Crowley e Byrne si riprendano in tempo per il torneo delle Sei Nazioni e i successivi preparativi per la Coppa del Mondo dell'anno prossimo in Australia. La fluidità tra la squadra senior e il lato di sviluppo suggerisce un continuo movimento nelle selezioni che portano al torneo principale.