Intervista a Katalin Karikó: "Se non fossi stata espulsa dall'università a 58 anni, non ci sarebbe un vaccino biotecnologico"

Katalin Karikó, co-ricevitrice del Premio Nobel per la Chimica 2023, ha parlato con franchezza del suo percorso nella ricerca scientifica e del suo impatto sulla salute globale. In un'intervista con il Frankfurter Allgemeine Zeitung, ha riflettuto su come il suo percorso di carriera ha portato allo sviluppo di uno dei vaccini più riusciti al mondo contro il COVID-19. Le sue osservazioni sottolineano il ruolo fondamentale che le sue prime esperienze accademiche hanno svolto nel plasmare il suo lavoro successivo. I commenti di Karikó facevano parte di una discussione più ampia sulle sfide dello sviluppo di terapie basate su mRNA per malattie come il cancro.

Alla domanda se la frase sulla sua t-shirt pulita, "Se pensi che la ricerca sia costosa, prova la malattia", fosse una dichiarazione, ha spiegato che aveva origine da Mary Lasker, un'importante attivista per la salute americana. La citazione riflette la sua convinzione sull'importanza di finanziare la ricerca medica per combattere le malattie. Karikó ha osservato che mentre lei e il suo collega Drew Weissman hanno ricevuto il premio Lasker per i loro contributi alla scienza medica, inizialmente erano stati motivati più dalla curiosità che dal guadagno finanziario. La conversazione si è rivolta alle differenze tra la creazione di vaccini per malattie infettive e quelli mirati al cancro.

Karikó ha sottolineato che a differenza dei virus, che possono essere direttamente colpiti, il cancro coinvolge processi biologici complessi. "Un vaccino contro il cancro non mira a riconoscere ed eliminare un invasore", ha spiegato. "Questa distinzione evidenzia le sfide uniche dello sviluppo di immunoterapie personalizzate per il trattamento del cancro. Attualmente, i ricercatori stanno facendo progressi verso vaccini contro il cancro individualizzati. Questi trattamenti comportano l'analisi del tessuto tumorale per determinare mutazioni specifiche e strutture superficiali. Sulla base di questi dati, i vaccini personalizzati sono progettati per stimolare la risposta immunitaria dell'organismo contro le cellule tumorali.

Karikó ha citato un recente studio condotto da BioNTech che ha coinvolto pazienti con cancro al pancreas. Di 16 partecipanti, otto hanno risposto positivamente al vaccino, con sette ancora vivi sei anni dopo. Mentre questi risultati sono promettenti, Karikó ha riconosciuto la necessità di capire perché alcuni pazienti non rispondono bene a tali terapie e come migliorare i risultati. Ha espresso ottimismo per il futuro del trattamento del cancro, sottolineando che i giovani scienziati continueranno a trovare soluzioni innovative.

Tuttavia, ha anche sottolineato l'importanza di comprendere i meccanismi di base delle malattie prima di sviluppare trattamenti efficaci. Riflettendo sulle prime fasi della pandemia, Karikó ha ricordato di non credere che fosse possibile sviluppare un vaccino basato su mRNA per il SARS-CoV-2. Non temevo che non avrebbe funzionato, ha detto. Ha anche ammesso di non aver immaginato il potenziale della sua precedente ricerca sui lipidi come veicoli di trasporto per molecole terapeutiche.

Ha descritto come Uğur Şahin, co-fondatore di BioNTech, ha proposto di espandere la loro attenzione alle malattie infettive nel 2015. Inizialmente, i loro sforzi erano diretti verso patogeni come Ebola, ma l'interesse rimase basso. Solo nel 2018 Pfizer li ha contattati con l'idea di sviluppare un vaccino antinfluenzale basato su mRNA. Nonostante lo scetticismo, hanno accettato di collaborare e entro un anno sono iniziati gli studi clinici. Nel gennaio 2020, il rilascio del genoma del coronavirus ha permesso loro di adattare rapidamente la loro tecnologia e passare agli studi sull'uomo. La somiglianza tra il virus dell'influenza e il SARS-CoV-2 ha reso possibile questa transizione.