L'iniziativa, organizzata dalla Direzione del settore privato e dell'industria della Commissione ECOWAS, viene attuata in collaborazione con l'Alleanza panafricana delle piccole e medie industrie (PAOSMI) e le agenzie di promozione degli investimenti degli Stati dell'Africa occidentale (IPAWAS). L'iniziativa mira a riconoscere e sostenere le startup che guidano la trasformazione digitale, l'integrazione regionale e lo sviluppo sostenibile in tutta la regione.
L'edizione 2026 degli Startup Awards dovrebbe attirare 60 startup dai 12 stati membri dell'ECOWAS. Queste startup competeranno in sei settori chiave: EdTech e sviluppo delle competenze, FinTech, HealthTech, AgriTech e sistemi alimentari, CleanTech, innovazione climatica e verde e turismo, ospitalità e TravelTech. La competizione si basa sul successo della prima edizione, che si è svolta a Niamey, Niger, nel novembre 2021. L'evento di quest'anno presenterà una combinazione di attività virtuali e di persona, a partire da masterclass online dal 21 al 25 settembre, seguite da un incontro fisico ad Abuja dal 28 al 30 settembre, concludendo con le finali regionali il 30 settembre.
La struttura del premio in denaro comprende $ 30.000 per il vincitore, $ 20.000 per il primo classificato e $ 15.000 per il secondo classificato. Oltre alle ricompense monetarie, le startup selezionate otterranno esposizione regionale, accesso agli investitori attraverso sale dedicate e opportunità di networking con altri imprenditori, responsabili politici e partner di sviluppo. Beneficieranno anche di un programma di accelerazione post-premio di sei mesi, insieme a mentorship e accesso a strumenti digitali essenziali come computer, accessori e software. Per essere ammissibili, i candidati devono essere cittadini di uno stato membro ECOWAS e gestire una startup registrata con sede in uno di questi paesi.
Le startup devono essere operative da almeno due anni, dimostrare un prodotto o un servizio funzionale e dimostrare la trazione o la scalabilità del mercato. Tutti i candidati devono presentare una serie completa di documenti, tra cui un modulo di domanda compilato che copre le sezioni da A a J, un passaporto nazionale valido o un documento di identità approvato dall'ECOWAS, una foto recente a dimensioni di passaporto, un certificato di registrazione aziendale, due anni di documenti finanziari, un piano aziendale limitato a 10 pagine, un pitch deck con non più di 10 diapositive e un video di pitch di un minuto in formati specifici. Il processo di selezione consiste in due fasi.
Inizialmente, ogni stato membro dell'ECOWAS nominerà la metà dei posti disponibili, mentre la metà rimanente sarà riempita attraverso applicazioni pubbliche aperte. I finalisti presenteranno poi i loro pitch durante le finali regionali ad Abuja, giudicati da una giuria indipendente composta da esperti del settore, investitori e professionisti delle politiche. I criteri di valutazione includono chiarezza del problema e adattamento della soluzione, innovazione e originalità, capacità e esecuzione del team, potenziale di mercato e scalabilità, modello di business e redditività finanziaria, impatto sociale ed economico, allineamento con le priorità dell'ECOWAS e qualità del pitch o dei dati di voto online.
La registrazione richiede il nome completo, l'indirizzo email, un numero di telefono opzionale e una password di almeno 10 caratteri. Una volta effettuato l'accesso, i partecipanti possono iniziare il processo di applicazione, salvando il progresso secondo necessità. La scadenza per la presentazione di tutti i documenti richiesti è il 31 agosto 2026.
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