La crisi dell'acqua potabile a Tshwane è un campanello d'allarme per l'Africa australe mentre l'inquinamento delle acque reflue fa ammalare centinaia di persone

Più di 400 residenti della periferia settentrionale del Gauteng di Bronkhorstspruit si sono ammalati di malattie gastrointestinali dopo aver consumato acqua di rubinetto contaminata da E. coli. Le autorità nazionali hanno confermato lunedì 19 ottobre che l'incidente è stato causato da un periodo di tre settimane durante il quale l'impianto di trattamento delle acque locale non ha clorato l'approvvigionamento. Il ministro della Salute Aaron Motsoaledi ha dichiarato che non sono stati registrati decessi, anche se molte vittime erano bambini di età inferiore ai quattro anni. La maggior parte degli individui colpiti sono stati reidratati e dimessi entro un giorno.

La crisi è dovuta al Bronkhorstspruit Water Treatment Works, che serve comunità come Zithobeni, Dark City, Rethabiseng e Sokhulumi. Tra il 24 settembre e il 14 ottobre i funzionari comunali non hanno aggiunto cloro all'acqua per uccidere gli agenti patogeni nocivi. I funzionari hanno citato la carenza di forniture come la causa principale. Il sindaco di Tshwane Nasiphi Moya ha spiegato che il fornitore di cloro aveva una posizione di monopolio e che i prezzi sarebbero quadruplicati. I negoziati tra i funzionari della città per l'acqua e l'igiene e il fornitore sono giunti a un punto morto. Nonostante la natura critica dell'omissione, i residenti non sono stati avvisati che l'acqua non era sicura.

Di conseguenza, le famiglie continuarono ad usare l'acqua del rubinetto per bere e preparare il cibo per i bambini. I test del Dipartimento per l'acqua e l'igiene condotti il 14 ottobre hanno rivelato livelli estremamente elevati di E. coli e coliformi totali nell'acqua prelevata dagli impianti di trattamento e da due serbatoi associati. E. coli indica una recente contaminazione fecale. Alcuni ceppi del batterio causano grave diarrea, e una piccola percentuale di casi può portare a insufficienza renale, una condizione che è spesso fatale nei bambini sotto i cinque anni. Conti totali elevati di coliformi suggeriscono la presenza di altri germi patogeni.

L'analisi di laboratorio dei campioni dei pazienti ha identificato norovirus, Shigella e Campylobacter insieme alle infezioni batteriche. La causa principale della contaminazione risiede a monte del fiume Bronkhorstspruit, che alimenta l'impianto di depurazione. Il fiume è pesantemente inquinato dalle acque reflue provenienti da impianti di trattamento delle acque reflue disfunzionali gestiti dal Comune di Victor Khanye. Inoltre, le stazioni di pompaggio delle acque reflue rotte all'interno della città di Tshwane contribuiscono al carico di inquinamento. L'esperto di gestione delle acque, il dott. Anthony Turton, ha osservato che il sistema idrico nazionale si basa su un modello di riutilizzo indiretto, in cui le acque reflue trattate scorrono nei fiumi che in seguito forniscono impianti di acqua potabile.

Egli ha sostenuto che queste strutture sono state progettate partendo dal presupposto che la qualità dell'influenza soddisfacesse parametri specifici. Non sono state progettate per convertire le acque di scarico in acqua potabile, eppure sono sempre più costrette a funzionare in tali condizioni. Il rapporto Green Drop 2025 del Dipartimento dell'acqua e della sanità ha evidenziato i fallimenti infrastrutturali diffusi in tutto il Sudafrica. I blocchi delle fogne e le interruzioni delle stazioni di pompaggio permettono alle acque reflue grezze di bypassare completamente gli impianti di trattamento, con conseguente contaminazione diretta del fiume. Di 848 sistemi controllati, 597 hanno ottenuto punteggi inferiori al 31% nella categoria critica per quanto riguarda la qualità degli effluenti trattati.

La media nazionale per la conformità microbiologica è del 35%, il che significa che gli effluenti superano regolarmente i limiti per i batteri fecali prima dello scarico. I tassi di conformità chimica sono al 48 percento, indicando fallimenti persistenti nel trattamento di carichi organici, ammoniaca e sostanze nutritive. Queste carenze provocano l'eutrofizzazione nelle acque riceventi. Il sindaco Moya ha riconosciuto che i funzionari responsabili della gestione degli impianti non hanno informato tempestivamente la direzione della città della carenza di cloro. Ha dichiarato che sono in corso processi disciplinari e di gestione delle conseguenze per quei membri dello staff.

Sono state inoltre approvate altre misure per un importo di 57 milioni di R nel 2026/27 e di 30 milioni di R nel 2027/28. Tuttavia, l'impianto, che ha più di 60 anni, non ha funzionato a piena capacità per anni a causa di frequenti guasti. Il portavoce di Tshwane, Lindela Mashigo, ha confermato all'inizio di settembre che l'impianto soffriva di problemi meccanici cronici. Nonostante la ripresa delle procedure di clorazione, l'acqua dell'impianto di trattamento Bronkhorstspruit rimane classificata come pericolosa. Le autorità hanno consigliato ai residenti di usare l'acqua solo per scaricare i bagni. Attualmente la comunità dipende da 36 cisterne per l'acqua potabile. In altri luoghi si sono verificati casi simili.

A Makhanda, l'Università di Rhodes ha riferito che i membri della comunità stavano avendo sintomi simili a quelli di Bronkhorstspruit. Gli abitanti di quella zona si lamentano da tempo della qualità dell'acqua e riferiscono che le acque reflue scorrono nelle loro strade. A Mogale City, nonostante il governo abbia pagato oltre 300 milioni di rand per risolvere i problemi delle acque reflue, il consiglio continua a pompare regolarmente acque reflue nei fiumi e nelle strade. La responsabilità politica rimane una questione centrale. Il sindaco Moya, che ha guidato la città dall'ottobre 2024, ha promesso che gli individui avrebbero dovuto affrontare le conseguenze del fallimento.

I critici si chiedono se queste promesse saranno adempiute, sottolineando casi passati in cui le azioni disciplinari contro i funzionari sono rimaste incomplete. Ad esempio, cinque funzionari coinvolti nella frode della gara di Rooiwal del 2019 hanno dovuto affrontare processi disciplinari ritardati, con risultati iniziali che raccomandavano solo minori detrazioni salariali. Allo stesso modo, il vice sindaco Eugene Modise ha affrontato accuse riguardanti un conflitto di interessi che coinvolge un contratto di sicurezza. Mentre il consiglio ha votato per sospendere il suo stipendio, non è chiaro se questa penalità sia stata pienamente attuata. L'attuale crisi sottolinea il più ampio modello di non responsabilità comunale che colpisce le infrastrutture sanitarie pubbliche a livello nazionale.