Fine del mistero: scienziati scoprono perché il dente del narvale cresce dritto nonostante la sua forma a spirale

Gli scienziati hanno finalmente risolto un mistero di lunga data che circonda la forma retta unica della zanne del narvale nonostante la sua struttura a spirale. La scoperta è stata fatta attraverso tecniche avanzate di imaging ed è stata pubblicata su Nature Communications. I ricercatori hanno scoperto che la geometria insolita della zanna deriva da due spirali opposte all'interno del dente, la dentina che forma una spirale a destra e il cemento che forma una a sinistra. Queste forze opposte creano un albero rigido e retto, consentendo alla zanna di sporgere dalla testa pur mantenendo l'integrità strutturale.

Lo studio, condotto dal chimico danese Henrik Birkedal, ha coinvolto un team internazionale di biologi, chimici e fisici che hanno utilizzato la tecnologia a raggi X tridimensionale all'avanguardia, compresi gli acceleratori di particelle europei noti come sincrotroni. Ciò ha permesso loro di esaminare la composizione microscopica della zanzara. Hanno scoperto che la dentina interna forma una spirale in senso orario, mentre il cemento esterno crea una spirale in senso antiorario.

Birkedal ha paragonato questo processo all'inserimento di una vite nel legno, con ogni svolta che spinge la vite più in profondità, tranne che in questo caso, la "vite" emerge più dal cranio dell'animale nel tempo. I narvali, che vivono nelle acque artiche del Nord Atlantico e del Nord Pacifico, sono noti per le loro zanne distintive. I narvali maschi possiedono una singola zanna allungata che può raggiungere fino a tre metri di lunghezza, mentre le femmine in genere non hanno questa caratteristica. Storicamente, queste zanne sono state scambiate per corna di unicorno e molto apprezzate durante il Medioevo. Oggi, tuttavia, gli scienziati sono più interessati a comprendere i meccanismi biologici dietro la loro formazione.

La mascella cresce continuamente per tutta la vita dell'animale, e i ricercatori hanno identificato strati di crescita all'interno della mascella, simili agli anelli degli alberi, che potrebbero fornire informazioni sull'età e le condizioni ambientali vissute dall'animale. Il team di ricerca ha utilizzato mascelle raccolte da musei e da comunità indigene come gli Inuit in Groenlandia, che cacciano narvali per sostentamento. Questi campioni hanno permesso agli scienziati di condurre analisi dettagliate senza disturbare le popolazioni viventi. I risultati suggeriscono che la struttura della mascella non è semplicemente decorativa ma serve a uno scopo funzionale.

Sebbene esistano diverse ipotesi riguardo al suo ruolo, come ad esempio l'aiuto nella caccia o il rilevamento della temperatura e della salinità dell'acqua, gli autori dello studio sostengono che la presenza esclusiva della zanca nei maschi implica una funzione diversa.

L'esatto vantaggio evolutivo del design a spirale della zanna continua a incuriosire i ricercatori, e studi futuri probabilmente esploreranno come questo adattamento unico contribuisca alla sopravvivenza e al comportamento dei narvali nel loro duro ambiente artico.