La Corte Costituzionale del Sudafrica ha annullato un diritto di esplorazione offshore detenuto da Shell e Impact Africa al largo della Wild Coast, ritenendo che le comunità interessate non siano state significativamente consultate nel processo. La decisione della corte, emessa il 14 agosto 2026, mette effettivamente fine alla capacità delle società di mantenere il diritto di esplorazione attraverso un processo di rinnovo, segnando una grave battuta d'arresto legale per le aziende energetiche. La sentenza sottolinea l'enfasi del potere giudiziario sui diritti delle comunità locali e il loro ruolo nelle decisioni che incidono sul loro ambiente e modo di vita. Il diritto di esplorazione in questione è stato inizialmente concesso a Impact Africa nel 2014 e successivamente rinnovato.
Nel 2021, Shell ha acquisito una partecipazione del 50% nel diritto. Nel corso degli anni, la legalità del diritto di esplorazione è stata sottoposta a controllo a causa delle preoccupazioni per l'inadeguata consultazione con le comunità che vivono lungo la costa selvaggia. Queste comunità, principalmente di lingua isiXhosa, hanno affermato che le loro voci non sono state ascoltate nel processo decisionale riguardante la potenziale estrazione di petrolio e gas nella regione.
Tuttavia, la Corte Suprema d'Appello (SCA) ha confermato la constatazione di illegalità, ma ha sospeso l'annullamento del diritto, consentendo una terza domanda di rinnovo con un ulteriore processo di partecipazione del pubblico volto ad affrontare i fallimenti della consultazione iniziale.
Il giudice Jody Kollapen ha presieduto l'udienza della Corte costituzionale e ha sottolineato il contesto storico della controversia all'interno della più ampia narrazione sudafricana di espropriazione e le continue lotte delle comunità costiere per proteggere la loro terra, le risorse marine e i modi di vita dalle industrie estrattive.
Il giudice ha osservato che il mare ha un profondo significato per le comunità della Wild Coast, che va oltre il mero valore economico per comprendere le pratiche ancestrali, la guarigione tradizionale e la vita spirituale.
La Corte ha sottolineato che la consultazione non è semplicemente un'opportunità per gli individui di esprimere opinioni; è fondamentalmente legata alla dignità e all'agenzia delle comunità colpite. La sentenza ha affermato che richiedere la consultazione ora non compenserebbe la mancanza di consultazione all'inizio, violando così il diritto delle comunità alla dignità. Sinegugu Zukulu, co-fondatore e direttore di Sustaining the Wild Coast, ha espresso sollievo e orgoglio dopo la sentenza. Ha descritto la lotta non solo come uno sforzo personale ma come uno sforzo collettivo per la salute e il benessere del pianeta.
Zukulu ha sottolineato la preoccupazione per coloro che sono più vulnerabili agli impatti delle attività estrattive, evidenziando l'importanza di proteggere sia le persone che l'ambiente. La sentenza ha implicazioni significative per l'esplorazione offshore di petrolio e gas in Sudafrica, in particolare per quanto riguarda la giustizia amministrativa e i diritti costituzionali delle comunità i cui mezzi di sussistenza e pratiche culturali sono profondamente intrecciati con l'oceano.
Shell e Impact Africa avevano precedentemente sostenuto che l'annullamento del diritto di esplorazione avrebbe comportato una notevole perdita finanziaria e che ulteriori consultazioni durante il processo di rinnovo avrebbero potuto offrire una risoluzione equa. Tuttavia, la decisione della Corte costituzionale chiude quella strada, assicurando che il diritto di esplorazione e i suoi rinnovi rimangano annullati. Questo risultato rappresenta una vittoria decisiva per le comunità della Wild Coast, che si sono costantemente opposte all'esplorazione sismica nell'area almeno dal 2021, sostenendo il loro coinvolgimento significativo nelle decisioni che riguardano la loro costa.
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