Le iconiche cime innevate dell'Africa orientale scompariranno presto per sempre.

Le iconiche cime nevose dell'Africa orientale, il Monte Kenya, il Monte Kilimanjaro e le montagne Rwenzori, scompariranno completamente entro i prossimi anni, secondo il rapporto sullo stato del clima in Africa del 2025. Il rapporto evidenzia che i ghiacciai su queste cime sono diminuiti drasticamente, con la copertura di ghiaccio del Monte Kenya che si è ridotta del 96% negli ultimi 115 anni. Gli scienziati stimano che i ghiacciai non esisteranno più tra tre e cinque anni, segnando un profondo cambiamento nella dinamica del paesaggio e del clima della regione. I ghiacciai su queste cime hanno subito un costante ritiro, con dati recenti che mostrano una perdita del 40% al 60% della loro superficie totale in un solo decennio.

Questa rapida scomparsa contrasta nettamente con le fluttuazioni storiche, che sono state influenzate da variazioni nei modelli climatici regionali come periodi più umidi o più secchi. Mentre i ghiacciai su queste montagne possono essere esistiti per migliaia di anni, l'attuale tasso di perdita è ben al di là di ciò che potrebbe essere spiegato solo dai cicli naturali. I ricercatori attribuiscono questo scioglimento accelerato principalmente al calo delle nevicate, che ha indebolito la capacità dei ghiacciai di sostenersi.

Il loro ruolo principale non è quello di alimentare i fiumi o fornire un approvvigionamento idrico costante, come si credeva in precedenza. Invece, gran parte del ghiaccio scompare attraverso la sublimazione, un processo in cui il ghiaccio si trasforma direttamente in vapore senza passare attraverso la forma liquida. Questo è particolarmente comune negli ambienti aridi ad alta quota dell'Africa orientale, dove l'aria è secca e le temperature fluttuano ampiamente. Il volume di acqua immagazzinata in questi ghiacciai è minimo rispetto ad altre parti del mondo.

Anche se tutto quel ghiaccio dovesse sciogliersi in una sola volta, il volume risultante sarebbe equivalente a una singola giornata di pioggia sulla montagna. Pertanto, mentre i ghiacciai contribuiscono agli ecosistemi locali, svolgono un ruolo trascurabile nel più ampio ciclo idrologico della regione. Le vere torri d'acqua dell'Africa orientale sono le sue foreste, che fungono da serbatoi critici per le comunità circostanti.

Come spiegano i ricercatori, i ghiacciai funzionano come "macchine che traducono il tempo in clima", permettendo agli scienziati di ricostruire le tendenze climatiche a lungo termine in base alla composizione e alla struttura del ghiaccio. Questi ghiacciai, situati nella troposfera centrale, offrono intuizioni uniche sulle condizioni atmosferiche ad altitudini tipicamente difficili da misurare direttamente. Ciò li rende inestimabili per comprendere i modelli climatici globali e prevedere i cambiamenti futuri.

Le variazioni nella distribuzione del calore oceanico influenzano il movimento delle masse d'aria umida, influenzando i livelli di precipitazione sulle montagne. Nel corso dell'ultimo secolo, questi modelli si sono spostati, portando a una riduzione delle nevicate e accelerando il ritiro dei ghiacciai. La comprensione di queste connessioni è fondamentale per lo sviluppo di strategie per mitigare gli impatti dei cambiamenti climatici sia sull'ambiente che sulle popolazioni umane dipendenti dalle risorse naturali della regione.

La perdita di questi monumenti iconici rappresenta anche un'erosione simbolica dell'identità e della storia. Gli scienziati avvertono che se non si agisce urgentemente per affrontare le cause di fondo del cambiamento climatico, gli ultimi giorni dei ghiacciai dell'Africa orientale potrebbero arrivare prima di quanto previsto.