Come i messaggi sulla salute in Kenya alimentano il panico pubblico

Nelle ultime settimane, il Kenya si è trovato al centro della crescente preoccupazione pubblica per la rinascita del ceppo Bundibugyo del virus Ebola. Mentre la vicina Repubblica Democratica del Congo (RDC) intensifica gli sforzi per contenere gli scoppi, i messaggi di salute pubblica del Kenya sono stati sottoposti a controllo per la sua dipendenza da tattiche basate sulla paura, che alcuni sostengono abbiano alimentato l'ansia pubblica piuttosto che un processo decisionale informato. Questo modello riecheggia gli approcci storici alle crisi sanitarie, in particolare durante l'epidemia di HIV / AIDS alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000.

Durante quel periodo, il Kenya ha lanciato campagne di sensibilizzazione di alto profilo guidate dall'ex ministro dell'Informazione Raphael Tuju. Queste campagne hanno caratterizzato immagini grafiche - come raffigurazioni di malattie gravi, trasmissione sessuale e deterioramento fisico - progettate per scioccare gli spettatori a modificare il comportamento. Mentre questi sforzi miravano a ridurre le pratiche rischiose, hanno anche contribuito a diffondere lo stigma e la disinformazione. Gli esperti di salute pubblica rimangono divisi sul fatto che tali strategie abbiano effettivamente cambiato il comportamento o semplicemente approfondito le paure sociali.

Decenni dopo, il Kenya continua a utilizzare metodi simili per affrontare nuove minacce per la salute. Dalle fasi iniziali della pandemia di COVID-19 alle attuali preoccupazioni sul ceppo di Ebola di Bundibugyo, le comunicazioni sanitarie del paese hanno costantemente enfatizzato la paura e l'urgenza. Durante i primi giorni dell'epidemia di coronavirus, il segretario del gabinetto sanitario Mutahi Kagwe è apparso frequentemente nelle trasmissioni nazionali, fornendo briefing giornalieri da Afya House. Le sue dichiarazioni, come "Chiunque può averlo ... puoi averlo ... posso averlo", e gli avvertimenti che il mancato rispetto potrebbe comportare conseguenze legali, hanno sottolineato un tono di autorità e allarme.

Questi messaggi, sebbene destinati a promuovere l'aderenza alle linee guida sulla salute pubblica, sono stati criticati per aver favorito una cultura di conformità piuttosto che di comprensione. Gli esperti suggeriscono che mentre l'azione immediata è necessaria durante le emergenze, il successo a lungo termine dipende dalla coltivazione della fiducia e del dialogo aperto. Al contrario, l'epidemia di Ebola del 2014 in Africa occidentale ha dimostrato i pericoli di affidarsi esclusivamente ai messaggi guidati dalla paura. I rapporti iniziali hanno descritto il virus come un "uccisore incurabile", che ha portato a panico diffuso, sfiducia e persino attacchi contro gli operatori sanitari.

Alla fine, i funzionari della sanità pubblica si sono spostati verso una comunicazione incentrata sulla comunità, coinvolgendo i capi religiosi, gli anziani del villaggio e i volontari locali come messaggeri di fiducia.

Nonostante queste lezioni, il Kenya deve ancora adottare pienamente questo approccio più inclusivo. Invece, la risposta del paese al ceppo di Bundibugyo ha visto un cambiamento verso i social media e i canali informali come fonti primarie di informazione. Per esempio, molti keniani hanno appreso per la prima volta del contributo di 13,5 milioni di dollari degli Stati Uniti per rafforzare la preparazione all'Ebola, non attraverso annunci ufficiali del governo, ma tramite post online e discorsi politici. Questa mancanza di trasparenza ha dato luogo a voci, tra cui affermazioni che la nuova struttura di quarantena da 50 posti letto presso la base aerea di Laikipia a Nanyuki era destinata a ospitare cittadini americani potenzialmente infetti da Ebola.

Tali speculazioni hanno innescato significativi disordini pubblici. Sono scoppiate proteste in risposta al presunto uso improprio dei fondi e alla presunta intenzione dietro la struttura. Alcune dimostrazioni si sono trasformate in violenza, causando vittime e feriti. Questi incidenti evidenziano i rischi associati a una comunicazione inadeguata e al potere della disinformazione di incitare la rabbia pubblica.

In futuro, c'è un urgente bisogno per il Kenya di rivalutare le sue strategie di comunicazione sulla salute pubblica. Coinvolgere direttamente le comunità, promuovere la trasparenza e sfruttare le voci locali fidate potrebbe aiutare a costruire una maggiore fiducia e cooperazione del pubblico. Mentre il paese si prepara a potenziali focolai, la sfida sta nell'equilibrare i messaggi urgenti con i principi di fiducia e inclusione che si sono dimostrati efficaci in altre regioni. Solo imparando dalle esperienze passate, il Kenya può sperare di affrontare le future crisi sanitarie con chiarezza e compassione.