Sono venuto in Croazia e ho conquistato l'Europa!

Ilja Kovtun, una ginnasta ucraina di 23 anni, ha fatto la storia vincendo due medaglie d'oro ai Campionati Europei di Zagabria sotto la bandiera croata. Kovtun ha ottenuto il suo primo titolo nella competizione all-around e lo ha seguito con un'altra vittoria nell'evento di barre parallele di sabato. Il suo successo segna un cambiamento significativo nello sport internazionale, in quanto diventa uno dei migliori ginnasti europei che competono sotto una nuova identità nazionale dopo essere fuggito dall'Ucraina devastata dalla guerra. Il viaggio di Kovtun in Croazia è iniziato nel 2022 quando la Russia ha lanciato l'invasione dell'Ucraina.

A quel tempo, Vladimir Mađarević, presidente del comitato tecnico dell'Associazione croata di ginnastica (HGS) e attualmente allenatore capo della Croazia, ha invitato i ginnasti ucraini a allenarsi al Sokol Center di Osijek. Il centro è stato descritto come di classe mondiale, offrendo condizioni ideali per l'allenamento, l'alloggio e la nutrizione.

Inizialmente aveva pianificato di rimanere in Ucraina solo per un paio di settimane prima di tornare per le competizioni, ma il conflitto lo costrinse a soggiorni prolungati all'estero. Dopo tre mesi in Italia, arrivò a Osijek, dove rimase per diversi mesi al fianco di altri atleti ucraini. Dopo i Campionati del Mondo a Liverpool, molti dei suoi compagni di squadra se ne andarono, ma Kovtun e il suo allenatore rimasero indietro, incoraggiati dall'assicurazione di Mađarević che potevano rimanere in Croazia fino alla fine della guerra. Negli ultimi tre anni, Kovtun ha vissuto a Osijek, viaggiando a livello internazionale per le principali competizioni mentre continuava a allenarsi in Croazia.

Nonostante avesse ancora gareggiato sotto la bandiera ucraina durante le Olimpiadi di Parigi nel 2024, è stato accolto da atleti e funzionari croati al suo ritorno. Un intervento chirurgico a Vukovar ha ulteriormente solidificato la sua fiducia in Croazia, portandolo a prendere in considerazione il cambio di alleanze. All'inizio del 2025, Kovtun ha formalmente richiesto la cittadinanza croata ed ha espresso la sua volontà di competere per la Croazia.

Dopo tre anni di vita, allenamento e integrazione nella società croata, è stato ritenuto logico per lui perseguire la cittadinanza. La decisione di sostenere Kovtun è arrivata dopo un'attenta considerazione da parte del consiglio esecutivo di HGS. Credevano che la sua aggiunta avrebbe rafforzato il programma di ginnastica della Croazia senza spostare gli atleti esistenti.

Dopo le Olimpiadi di Parigi, si impegnò finalmente a chiedere la cittadinanza. Questa decisione fu influenzata dalle sue esperienze in Croazia, compreso il supporto che ricevette sia dalla comunità atletica che dal pubblico in generale. I funzionari croati enfatizzarono che l'integrazione di Kovtun nel paese era senza soluzione di continuità. La sua fluidità nella lingua, i rapporti personali e l'accettazione da parte della gente del posto erano fattori chiave per la sua idoneità alla cittadinanza. L'HGS ha osservato che la sua presenza non avrebbe diminuito i contributi degli atleti attuali, ma invece avrebbe aumentato la forza complessiva della squadra.

Mentre Kovtun gareggia sotto la bandiera croata, la sua storia riflette il tema più ampio dello spostamento e dell'adattamento affrontato da molti ucraini dall'inizio della guerra. Il suo successo a Zagabria evidenzia il potenziale per gli atleti di ricostruire la loro carriera in nuovi ambienti contribuendo all'eredità sportiva delle nazioni ospitanti.