Dinosauri: la copertura globale di polvere ha causato l'estinzione di massa sulla Terra, secondo uno studio

Un nuovo studio suggerisce che uno strato globale di polvere causato da un impatto di un asteroide 66 milioni di anni fa ha portato all'estinzione di massa dei dinosauri e di molte altre specie. I ricercatori della Purdue University nell'Indiana, Stati Uniti, hanno dettagliato come questo evento ha trasformato la Terra in un paesaggio infernale, con calore estremo e incendi diffusi che hanno svolto un ruolo chiave nell'estinzione di massa. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Journal of Geophysical Research: Biogeosciences. L'asteroide, circa delle dimensioni del Monte Everest, ha colpito la regione della penisola dello Yucatán nell'odierna Messico, creando il cratere Chicxulub.

L'impatto spazzò via circa tre quarti di tutte le specie sulla Terra, compresa la maggior parte delle popolazioni di dinosauri. La collisione vaporizzò roccia e suolo su più di 1.000 chilometri cubi, formando materiale che circondò il pianeta. Quando questi detriti entrarono nell'atmosfera terrestre, si formarono innumerevoli gocce di roccia fusa, note come sfere. Queste particelle generarono calore mentre cadevano attraverso l'atmosfera, mentre un sottile strato di polvere avvolgeva il globo. Questo strato di polvere agiva come una coperta o un coperchio isolante sulla Terra, intrappolando il calore e impedendone la fuga nello spazio.

Inoltre, la polvere rifletteva la radiazione termica delle sfere che cadevano verso la superficie terrestre, intensificando l'effetto di riscaldamento. Questo processo ha creato una sorta di griglia planetaria, portando a incendi di foresta diffusi che hanno bruciato erba, aghi degli alberi, licheni e forse anche legno su vaste aree di terra. Secondo l'autore principale dello studio, il fisico Brandon C. Johnson, l'energia cinetica dell'impatto doveva andare da qualche parte, alla fine convertita in calore che ha cotto la superficie terrestre e tutto ciò che c'era su di essa.

Invece, è stata la diffusione globale di questo velo di vaporizzazione, la nube di polvere, che ha trasformato l'evento in una catastrofe planetaria. Senza la nube di polvere, ha scritto Johnson, molti organismi sarebbero ancora morti, ma non sarebbe stato un evento di estinzione globale. Lo strato di polvere era così opaco che intrappolava quasi tutto il calore delle sfere che cadevano vicino alla superficie del pianeta. I ricercatori hanno paragonato la polvere a un coperchio di una pentola, spiegando che a causa di questo strato, tutto ciò che non riusciva a trovare riparo era essenzialmente cotto o fritto. I sopravvissuti probabilmente si rifugiarono sottoterra o in acqua, trovando protezione lì.

Sulla Terra, le condizioni probabilmente assomigliavano all'inferno, secondo i ricercatori. Le nuvole bloccavano la luce solare, rendendo la superficie oscura per qualsiasi creatura che non poteva vedere la luce infrarossa. Solo un bagliore rossastro degli incendi sarebbe stato visibile. Tuttavia, sarebbe rimasta pochissima vita per assistere a una tale scena.