Il prossimo boom del riciclaggio: argento e carbonio da pannelli solari

Il prossimo boom del riciclaggio: argento e altri materiali dai pannelli solari I pannelli solari sono progettati per durare decenni, ma sempre più sono destinati a essere sostituiti presto, diventando potenziali fonti di materie prime. 5 milioni di moduli sono stati installati in tutto il mondo ogni anno, principalmente in Germania e Giappone. Oggi, ci sono circa otto miliardi di moduli solari a livello globale, con oltre tre terawatt di capacità, e l'espansione continua ad accelerare. Molti impianti più vecchi si avvicinano alla fine della loro vita, anche se mancano strutture di riciclaggio sufficienti per soddisfare la domanda imminente. I pannelli solari possono durare per diversi decenni.

Dopo 30 anni, la maggior parte produce ancora circa l'85% della loro potenza originale. I modelli più recenti sono spesso dotati di vetro su entrambi i lati invece di plastica, che gli esperti ritengono possa prolungare la loro durata fino a 40 anni. Altri componenti come inverter, che convertono la corrente continua in corrente alternata, hanno bisogno di essere sostituiti dopo circa 15 anni, mentre le batterie in genere durano tra 10 e 15 anni.

Quali materiali dei pannelli solari possono essere riciclati? Oltre l'85% del peso di un modulo può essere recuperato. Alcuni materiali offrono un valore particolarmente elevato. Le cornici in alluminio possono essere facilmente rimosse e fuse, con un rendimento di circa quattro euro per modulo. Il vetro costituisce il 70% della composizione di un modulo, con un peso compreso tra 10 e 17 chilogrammi. Può essere riutilizzato in materiali isolanti, valutati a meno di un euro per modulo. Il silicio, il semiconduttore utilizzato nei più comuni moduli, può essere raffinato per nuove celle solari, del valore di circa un euro per modulo. L'argento, il materiale più prezioso all'interno di un pannello, contiene circa 19 grammi nelle sottili tracce di conduttori d'argento delle celle solari.

Per recuperare questo metallo prezioso, valutato circa 25 euro per modulo, sono necessari processi specializzati. Il rame utilizzato per i cablaggi per le scatole di connessione vale circa un euro per modulo.

Le celle solari, la pellicola di plastica e il vetro vengono legati insieme a alte temperature per formare un sandwich solido. Separare questi materiali strettamente legati rappresenta una grande sfida. Gli impianti di riciclaggio impiegano coltelli caldi, potenti lampi di luce, forni e acidi per separarli. Una combinazione di diversi metodi consente di recuperare fino al 99 per cento dei materiali preziosi in alta qualità. Tuttavia, questo processo è costoso, quindi non tutti i materiali vengono sempre riciclati. I materiali recuperati possono essere utilizzati per la produzione di nuovi pannelli, chip per computer o vetro. Gli impianti di riciclaggio più semplici richiedono meno energia e prodotti chimici, ma potrebbero non recuperare tutti i materiali in alta qualità.

Ad esempio, per la fabbricazione di isolatori in fibra di vetro si utilizza vetro leggermente contaminato. Finora, le materie plastiche non utilizzate rimangono non trattate. O si decompongono parzialmente ad alte temperature nei forni o finiscono in impianti di incenerimento durante la separazione meccanica. Dove vanno i vecchi moduli? Le norme di riciclaggio per i pannelli solari non sono ancora stabilite ovunque. Paesi come la Germania, dove molti impianti solari operano da anni, sono più avanti nello sviluppo di infrastrutture di riciclaggio. L'Unione europea è all'avanguardia, con una legislazione che impone almeno l'80% del recupero degli impianti esistenti.