Le "stelle morte" possono avere appetiti sorprendentemente salutari

Le stelle morte, che un tempo si pensava fossero i resti inerti di corpi celesti scomparsi da tempo, potrebbero possedere sorprendenti capacità che sfidano le ipotesi precedenti. Un recente studio condotto da ricercatori dell'Università del Michigan e dell'Università del Colorado Boulder rivela che le nane bianche, corpi stellari formati quando stelle di piccola massa come il nostro sole esauriscono il loro combustibile nucleare, potrebbero consumare detriti planetari ad un ritmo inaspettatamente elevato.

Lo studio, condotto da Aster Taylor dell'Università del Michigan e Dang Pham dell'Università del Colorado Boulder, presenta prove che le nane bianche stanno accumulando materiale da oggetti vicini come comete, asteroidi e possibilmente interi pianeti. Questo materiale, chiamato "inquinamento delle nane bianche", viene attratto dall'attrazione gravitazionale della stella e successivamente scomposto nelle sue componenti elementari. Analizzando questi elementi, gli scienziati ottengono informazioni sulla composizione chimica e sulla storia evolutiva dei sistemi planetari originali. Le nane bianche si formano quando stelle come il nostro sole raggiungono la fine del loro ciclo di vita.

Dopo aver esaurito il loro combustibile nucleare, queste stelle perdono i loro strati esterni, lasciando dietro di sé un nucleo denso composto principalmente da carbonio e ossigeno. Questo nucleo, sebbene compatto, delle dimensioni della Terra, conserva una massa paragonabile al Sole. Senza una fusione nucleare in corso, le nane bianche non producono più energia, ma rimangono luminose a causa del calore residuo. La loro intensa gravità consente loro di attrarre il materiale circostante, portando al fenomeno dell'inquinamento. Nonostante la loro densità e il peso del materiale in entrata, circa il 50% delle nane bianche conosciute mostra segni di inquinamento.

Questa osservazione è stata resa possibile da strumenti astronomici avanzati come telescopi e spettrometri, che consentono un'analisi dettagliata della luce emessa da queste stelle. Secondo Dang Pham, ricercatore post-dottorato presso l'Università del Colorado Boulder, questa prevalenza di inquinamento suggerisce che i sistemi planetari continuano a interagire con le loro stelle ospiti molto tempo dopo che le stelle stesse sono morte. I ricercatori hanno ulteriormente esplorato come i campi magnetici potrebbero influenzare l'accumulo di inquinamento.

Lavorando con Tim Cunningham, un membro della NASA Hubble presso l'Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, hanno scoperto che i campi magnetici concentrano il materiale in arrivo vicino ai poli magnetici della nana bianca. Questa concentrazione porta a aree localizzate di aumento dell'inquinamento, simili alla formazione delle aurore sulla Terra. Il processo coinvolge particelle cariche che seguono le linee del campo magnetico e interagiscono con l'ambiente stellare. Questo nuovo modello implica che il tasso al quale le nane bianche accumulano inquinamento potrebbe essere superiore a quanto precedentemente stimato. I risultati suggeriscono che i sistemi planetari potrebbero essere più dinamici e duraturi rispetto ai modelli precedenti indicati.

Mentre lo studio continua a essere rivisto e diffuso, promette di rimodellare le teorie attuali sulla longevità e l'attività dei sistemi planetari a seguito dell'evoluzione stellare.