Il 28 luglio 2026 il Celje si è aggiudicato il terzo turno di qualificazione per la UEFA Champions League con una vittoria di 4-1 contro l'Egnatia dell'Albania in una serie di rigori dopo un pareggio senza gol nel tempo regolare.
L'incontro ha visto entrambe le parti scambiarsi i gol, con Celje che ha segnato due volte nel primo tempo e Egnatia che li ha abbinati. La partita è stata caratterizzata da un'alta tensione, con diverse occasioni mancate e decisioni controverse dell'arbitro. Il punteggio è rimasto pari a 1-1 dopo 90 minuti, costringendo la partita a un tempo supplementare, dove nessuna delle due parti è riuscita a trovare la rete. Il momento decisivo è arrivato nella serie di rigori, dove i giocatori del Celje hanno dimostrato compostezza sotto pressione. Il capitano del Celje, Mario Kvesić, ha giocato un ruolo fondamentale nel pareggio. Ha segnato il gol di apertura della partita al 34 ° minuto, eguagliando dopo che il Celje era in ritardo per gran parte della partita.
Per Egnatia, solo Arbenit Xhemajli è riuscito a segnare nei rigori, non soddisfacendo le loro speranze. La partita è stata ulteriormente evidenziata dalla presenza dell'ex allenatore del Celje Albert Riera ai margini, che ha osservato l'azione dalle tribune. Riera, che in precedenza ha guidato il club durante la sua epoca d'oro, da allora è passato ad altre iniziative, ma la sua presenza ha sottolineato il significato dell'occasione per i fan del Celje.
Tra gli spettatori c'era anche il giocatore della nazionale slovena Benjamin Verbič, che secondo quanto riferito firmerà con il Celje nel prossimo futuro. Il risultato significa che il Celje si è garantito un posto nella fase a gironi della Conference League, anche se rimane in competizione per una posizione migliore se dovesse progredire ulteriormente. Il loro percorso nel terzo turno di qualificazione li vedrà affrontare i campioni armeni Ararat, che hanno sconfitto la squadra irlandese Shamrock Rovers con un punteggio totale di 3-2.
I risultati di queste partite determineranno quali club possono sfidare per posti di livello superiore nei prossimi turni. Il viaggio verso il calcio europeo per il Celje è iniziato con un cauto inizio di stagione. Dopo aver pareggiato la loro partita di apertura contro il Murad 2-2, la squadra ha mostrato resilienza, guadagnando infine un punto cruciale.
La decisione di spostare la seconda tappa contro l'Aluminij a causa di impegni europei ha permesso una migliore preparazione, portando infine al successo contro l'Egnatia. Con la qualificazione assicurata, l'attenzione si sposta ora alla fase successiva del torneo. Il terzo turno di qualificazione promette di essere un'altra prova di abilità e forza mentale, soprattutto data l'alta posta in gioco. Per il Celje, l'attenzione sarà sul mantenimento della loro forma e dimostrare che sono tra l'élite d'Europa.
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