Un'arresto ha portato alla luce un'enorme fabbrica di sigarette illegale, lavoro forzato

Le autorità slovene hanno smantellato quella che i funzionari hanno descritto come una delle più grandi aziende europee di produzione illegale di sigarette nella Slovenia orientale, salvando 34 lavoratori stranieri intrappolati in condizioni di lavoro forzato. L'impianto, situato in un ex complesso industriale vicino a Lendava, utilizzava macchinari moderni per produrre sigarette contraffatte del valore di milioni di euro. Le forze dell'ordine hanno annunciato la scoperta martedì, rivelando che l'impianto potrebbe produrre fino a cinque milioni di sigarette al giorno utilizzando attrezzature ad alta velocità e doppie linee di imballaggio automatizzate.

L'indagine è iniziata quando gli investigatori finanziari hanno intercettato un camion che trasportava più di 14 milioni di sigarette della stessa marca prodotte nel sito nascosto. Le autorità hanno successivamente identificato l'entità giuridica che operava nel sito, osservando che era stata precedentemente esaminata per il commercio di tabacco grezzo. Dušan Pečnik, un rappresentante dell'Amministrazione finanziaria, ha dichiarato che i funzionari inizialmente credevano che il sito fosse semplicemente un magazzino. Entrando, però, scoprirono un ambiente di produzione sofisticato, dotato di macchine per tagliare, bagnare, aromatizzare, colorare e asciugare il tabacco grezzo in forni rotativi.

Al centro dell'operazione vi era una macchina per la fabbricazione di sigarette tecnologicamente avanzata, dotata di una grande capacità produttiva, affiancata da due linee di confezionamento progettate per tenere il passo con la produzione. Funzionari della polizia e dell'amministrazione finanziaria hanno presentato i risultati in una conferenza stampa congiunta. Pečnik ha osservato che i macchinari funzionavano con un'efficienza eccezionale, richiedendo due linee di imballaggio separate semplicemente per gestire il volume di prodotti finiti. Durante il raid, gli agenti hanno sequestrato 44 tonnellate di tabacco trasformato e 14 milioni di sigarette fabbricate direttamente dal sito. Ulteriori 14 milioni di sigarette sono state recuperate dal camion intercettato.

I prodotti finiti portavano un imballaggio in lingua inglese, il che indicava che erano destinati all'esportazione verso il Regno Unito o l'Irlanda. Le perdite finanziarie associate all'operazione sono sostanziali. 1 milione di euro in accise non pagate. 6 milioni di euro in dazi. Compreso il carico del camion intercettato, il totale dei dazi non pagati ha superato i 10 milioni di euro. Mentre l'Amministrazione finanziaria ha stimato il profitto illecito a circa nove milioni di euro sulla base di calcoli di dazi, le cifre della polizia hanno indicato che gli autori hanno generato oltre 10 milioni di euro in guadagni di attività illegali. Oltre alla portata economica dell'operazione, il caso ha evidenziato gravi violazioni dei diritti umani.

Gli agenti hanno salvato 34 lavoratori stranieri durante l'operazione, 33 dei quali erano cittadini paraguayiani. Questi individui erano stati reclutati tramite agenti in Sud America che promettevano lavori legali in fabbrica in Europa, ben retribuiti, con stipendi mensili pubblicizzati fino a 10.000 unità monetarie. In realtà, nessuno dei lavoratori è stato pagato. Mitja Jager, direttore della polizia criminale del Dipartimento Generale di Polizia, ha dettagliato le misure coercitive utilizzate per controllare la forza lavoro. Le vittime sono arrivate in Europa attraverso l'aeroporto di Zagabria con visti turistici prima di essere trasportate al sito di Lendava sotto stretta sorveglianza.

Durante il transito, i lavoratori erano costretti a rimanere in silenzio, a non guardare i conducenti e, occasionalmente, a sdraiarsi sui sedili posteriori. I loro telefoni cellulari sono stati confiscati, interrompendo ogni contatto con il mondo esterno. All'interno delle strutture recintate e sorvegliate da video, i lavoratori vivevano in stanze senza finestre e mal ventilate per giorni o settimane alla volta. Lavorarono in turni di 12 ore senza essere pagati o senza poter andare via. Jager ha riferito che gli individui soccorsi hanno espresso profonda paura e sfruttamento, affermando che non avrebbero mai accettato il lavoro se avessero conosciuto le vere condizioni. Molti hanno detto agli agenti che aspettavano disperatamente il soccorso.

Da allora le vittime sono state collocate in case di accoglienza e ricevono assistenza medica, legale e psicologica. Le autorità sospettano che l'operazione sia stata orchestrata da un gruppo criminale internazionale. La direzione locale è attribuita a due cittadini sloveni della regione di Maribor. Un sospetto è stato arrestato, mentre la polizia continua a cercare il secondo. Il National Bureau of Investigation sta conducendo l'indagine su sospetti evasioni fiscali e reati di traffico di esseri umani, supportati da procuratori speciali. La cooperazione internazionale è fondamentale per l'inchiesta in corso.

Le forze dell'ordine croate, austriache, ungheresi e italiane, insieme all'Europol, collaborano con le autorità slovene per rintracciare la catena di approvvigionamento e mappare la più ampia rete criminale. I funzionari hanno osservato che simili produzioni illegali su larga scala sono state scoperte in altri paesi europei, ma questo rappresenta il più grande ritrovamento della storia della Slovenia. L'origine delle materie prime è ancora oggetto di indagine, con la Bulgaria e la Germania citate come principali produttori di tabacco in Europa. L'esatto mercato di riferimento per le sigarette è ancora in fase di conferma, sebbene l'imballaggio inglese indichi fortemente i consumatori britannici o irlandesi.