Le 'impronte digitali' ossee svelano storie nascoste di grotte sottomarine

Una nuova ricerca rivela che le ossa trovate in caverne sottomarine possono fungere da "impronte digitali" che rivelano informazioni cruciali sull'ambiente e la storia dei siti in cui sono state scoperte. Lo studio, condotto dalla Griffith University e pubblicato su PLOS One, mostra che le condizioni uniche all'interno di caverne sottomarine preservano le ossa in dettagli notevoli lasciando segni chimici e biologici distintivi.

Il team ha condotto la ricerca insieme al professor Julien Louys, direttore del Australian Research Center for Human Evolution. Il loro lavoro si è concentrato su due sistemi di grotte sottomarine nell'Australia meridionale, Green Waterhole e Gouldens Sinkhole, vicino al Monte Gambier. Queste grotte contengono un mix di ossa di animali nativi e non nativi, alcune potenzialmente risalenti ai primi giorni dell'insediamento europeo nella regione durante il 1840. Esaminando questi resti, il team ha cercato di scoprire come fossili di megafauna estinti potrebbero essere arrivati in ambienti sottomarini simili e in quali condizioni ambientali.

Lo studio ha impiegato una varietà di tecniche analitiche, che vanno dalle osservazioni a livello macro della distribuzione ossea e delle caratteristiche superficiali alle analisi microscopiche della composizione elementare e delle proteine intrappolate nelle cellule antiche. I ricercatori hanno notato che le ossa nelle caverne sottomarine erano spesso eccezionalmente ben conservate, mantenendo l'integrità strutturale e i dettagli della superficie. Tuttavia, questi stessi ambienti hanno introdotto marcatori chimici e biologici unici influenzati da fattori come l'esposizione alla luce e la presenza di organismi acquatici.

Al contrario, le sezioni più profonde delle caverne, note come "zone di mezzanotte" a causa dell'assenza di luce, non mostravano segni di tale crescita organica, preservando le ossa in uno stato più incontaminato. Le caverne secche, d'altra parte, mancavano di queste influenze acquatiche. Invece, le ossa trovate lì mostravano danni causati da batteri terrestri e attività delle radici delle piante, che creavano lunghi solchi sulla superficie.

Ad esempio, la presenza di alcuni residui di alghe o piante potrebbe indicare se un osso è stato una volta esposto alla luce o immerso in acqua per periodi prolungati. Tali intuizioni consentono ai ricercatori di ricostruire i processi che hanno portato all'accumulo e alla modificazione dei resti scheletrici nel tempo. Lo studio fornisce il primo quadro completo per comprendere come i fossili della megafauna si formano, sopravvivono e cambiano negli ambienti delle caverne sottomarine. Questo quadro fornisce agli archeologi e ai paleontologi un nuovo strumento per decodificare le complesse storie di questi luoghi impegnativi.

Le implicazioni si estendono oltre l'Australia, offrendo ai ricercatori di tutto il mondo un approccio standardizzato per l'interpretazione di record fossili simili in caverne sottomarine altrove. Il team di ricerca comprendeva specialisti della Cave Divers Association of Australia, che ha svolto un ruolo fondamentale nel recuperare le ossa di animali storici dalle caverne sottomarine. La collezione presentava una vasta gamma di specie, sia native che introdotte, che riflettono i cambiamenti ecologici che si sono verificati dopo la colonizzazione europea.

Mentre la comunità scientifica continua a esplorare il potenziale delle grotte sottomarine come depositi di storia antica, questo studio apre nuove strade per comprendere l'interazione tra fattori geologici, biologici e antropologici. La metodologia dettagliata sviluppata da Walker e dai suoi colleghi costituisce un precedente per future indagini sulla conservazione del materiale biologico in ambienti sommersi, migliorando la nostra capacità di mettere insieme le intricate narrazioni incorporate in questi archivi naturali.