Mentre l'ombra degli alberi urbani si riduce, la mortalità aumenta

Negli ultimi anni, un trend preoccupante è emerso negli ambienti urbani: con la diminuzione della copertura arborea, anche l'aspettativa di vita. Uno studio completo condotto da ricercatori della Northwestern University rivela una correlazione diretta tra il declino della copertura arborea urbana e l'aumento dei tassi di mortalità a Chicago. L'analisi si estende su 11 anni, dal 2011 al 2021, esaminando come i cambiamenti nello spazio verde influenzano la salute pubblica. Lo studio ha rilevato che i quartieri che hanno assistito a riduzioni significative della copertura arborea hanno registrato tassi di mortalità corrispondenti, specialmente nelle regioni già sottoposte a caldo intenso estivo.

La ricerca si è concentrata sui dati a livello di censimento, confrontando cinque quintili della percentuale di copertura arborea, le temperature medie estive e i tassi di mortalità annuali. Ha anche misurato il cambiamento netto della copertura arborea nel decennio. I risultati hanno mostrato che le aree con la maggiore perdita di copertura arborea hanno visto un marcato aumento dei decessi, sottolineando il ruolo fondamentale che le foreste urbane svolgono nell'attenuare le malattie legate al calore e nel migliorare la qualità generale della vita. Daniel Horton, ricercatore senior del progetto e professore associato al Northwestern's Weinberg College of Arts and Sciences, ha spiegato che gli studi precedenti avevano in gran parte esaminato le condizioni statiche.

"Questi studi hanno esaminato i tassi di mortalità e il baldacchino degli alberi in un determinato momento", ha osservato Horton. "Ma le città e i loro baldacchi degli alberi sono dinamici. "Tracciando i cambiamenti nel tempo, il team ha scoperto che con il declino della copertura degli alberi, lo stesso vale per il benessere della comunità.

Lo studio attuale fa parte del gruppo di lavoro Defusing Disasters, che riunisce scienziati del clima, medici, funzionari della sanità pubblica, urbanisti e membri della comunità per esaminare come il clima estremo colpisca in modo sproporzionato alcune popolazioni. Harrison Garcia, autore principale dello studio e studente di medicina presso la Feinberg School of Medicine, è stato motivato dall'esperienza di prima mano. Durante un tour a piedi dei quartieri di North Lawndale e Douglas Park di Chicago, ha osservato il costo fisico dell'esposizione al calore.

Per condurre lo studio, il team ha utilizzato immagini satellitari per tracciare i cambiamenti nel baldacchino degli alberi in tutti i tratti del censimento di Chicago. Hanno fatto riferimento incrociato a questi dati con oltre 220.000 record di decessi dei dipartimenti sanitari locali. Per garantire l'accuratezza, i ricercatori hanno costruito un modello statistico che controllava variabili come temperatura, qualità dell'aria, stato socioeconomico e composizione demografica. Ciò ha permesso loro di isolare l'impatto della copertura degli alberi sulla mortalità. I risultati evidenziano la necessità per le città di adottare misure proattive per preservare gli spazi verdi esistenti investendo in nuove piantagioni di alberi.

Con il cambiamento climatico che aggrava le isole di calore urbane, il mantenimento e l'espansione della copertura arborea diventa essenziale per salvaguardare la salute pubblica. I pianificatori urbani e i responsabili politici riconoscono sempre più l'importanza di integrare la natura nel design della città per combattere l'aumento delle temperature e migliorare la vivibilità. Come suggerisce lo studio, la sopravvivenza sia degli alberi che delle comunità può dipendere dalle scelte fatte oggi.