Rottami di "nave infernale" trovati, affondata 80 anni fa con mille persone a bordo

In una significativa scoperta al largo delle coste delle Filippine, i ricercatori americani hanno identificato il relitto della nave giapponese Hōfuku Maru, che affondò durante la seconda guerra mondiale trasportando oltre 1.200 prigionieri di guerra alleati. La nave è stata trovata vicino alla costa occidentale dell'isola di Luzon, a più di 48 chilometri di distanza dal luogo in cui si pensava fosse affondata.

La Hōfuku Maru era una nave mercantile da carico di 5.800 tonnellate che aveva una dubbia reputazione per il trasporto di prigionieri di guerra in due guerre mondiali. Nella prima guerra mondiale, trasportò prigionieri tedeschi dopo l'assedio di Qingdao, e più tardi, nella seconda guerra mondiale, trasportò prigionieri militari alleati in campi di lavoro in tutta l'Asia sudorientale. Nel luglio 1944, la nave arrivò a Manila con circa 1.300 prigionieri di guerra britannici e olandesi. Rimase lì fino a settembre per le riparazioni dei motori prima di partire il 20 settembre come parte di un convoglio di 11 navi dirette verso il Giappone. Tuttavia, poco dopo che il convoglio salpò, fu attaccato da aerei della portaerei USS Hornet.

L'attacco si è verificato a nord-ovest della baia di Subic, dove ogni nave del convoglio è stata affondata, compresa la Hōfuku Maru, che è stata colpita da uno o più siluri. Un totale di 1.047 prigionieri a bordo della Hōfuku Maru sono morti, mentre alcuni sono stati salvati da scorte giapponesi o hanno nuotato fino a riva.

La Hōfuku Maru fu una delle centinaia di navi perse durante le ostilità sul fronte del Pacifico, e la sua esatta posizione era stata perduta dalla storia per oltre 80 anni. Tuttavia, un piccolo team di ricercatori della Hellships Memorial Foundation si interessò alla localizzazione del relitto e iniziò a cercare negli archivi giapponesi e americani per vedere se potevano trovare prove del sito effettivo dell'affondamento.

Il team è stato assolutamente sorpreso dal fatto che le fonti giapponesi avessero informazioni su dove il convoglio era stato attaccato e quali navi erano state colpite, fornendo una prova inconfutabile. Con l'aiuto di un consulente di sonar, la squadra ha trovato un relitto inesplorato all'interno dell'area di ricerca. Le ispezioni subacquee hanno rivelato una corrispondenza perfetta con il Hōfuku Maru. Le dimensioni e i dettagli del relitto corrispondevano ai progetti della nave, ed era diviso in due metà, coerente con gravi danni da colpi di siluro. Resti umani erano visibili all'interno del relitto, come previsto da una nave pesantemente carica. Sulla base di questi risultati, la squadra era sicura dell'identità della loro scoperta.

Non sono stati prelevati resti, manufatti o materiali dal sito, e il team ha sottolineato che hanno trattato il relitto con il dovuto rispetto come una tomba di guerra.

La spedizione è stata filmata per il Discovery Channel e sarà trasmessa il 24 giugno. La Hōfuku Maru era una delle cosiddette "navi infernali" che trasportarono più di 62.000 prigionieri di guerra alleati durante la guerra. Le condizioni su queste navi erano catastrofiche, con prigionieri che soffrivano di caldo, mancanza di acqua, condizioni non igieniche e malattie. Durante le immersioni moderne, i subacquei hanno anche trovato resti umani sui ponti della nave affondata. I ricercatori sottolineano che la nave è una tomba di guerra e non sarà sollevata o scavata.

Josh Gates, ricercatore e conduttore televisivo, ha dichiarato che la nave è una tomba, e ora che è stata identificata, i governi del Regno Unito, dei Paesi Bassi e degli Stati Uniti sono stati informati e determineranno ulteriori passi.

Altre scoperte sottomarine includono il relitto della nave navale britannica HMS Nottingham trovata nel Mare del Nord 109 anni dopo il suo affondamento. La nave fu torpedata da un sottomarino tedesco nell'agosto 1916, uccidendo 38 membri dell'equipaggio, mentre il resto fu salvato dai cacciatorpediniere.