Uno su dieci giovani adolescenti ha ricevuto messaggi sessuali online lo scorso anno e ha affrontato un'ondata di contenuti violenti e criminali, secondo il primo sondaggio di questo tipo.

Secondo il primo sondaggio del suo genere, uno su dieci adolescenti ha ricevuto messaggi sessuali online lo scorso anno, rivelando un'esposizione diffusa a contenuti dannosi. I risultati, basati su dati raccolti da oltre 6.000 bambini di età compresa tra 10 e 15 anni in Inghilterra e Galles, mostrano che il 12 per cento dei bambini di età compresa tra 13 e 15 anni ha ricevuto almeno un messaggio sessuale negli ultimi 12 mesi. Di questi, un quarto ha ricevuto tali messaggi più di dieci volte, e quasi uno su cinque è stato inviato da individui di età pari o superiore a 18 anni, indicando un potenziale rischio di comportamento predatorio attraverso le piattaforme online.

Il sondaggio evidenzia l'entità dei pericoli online che i giovani affrontano, con oltre un terzo, il 37%, esposti a contenuti violenti o criminali. Ciò include casi di violenza fisica, come lotte tra individui o gruppi, che rappresentano il 34% di tutti i contenuti violenti incontrati. Inoltre, quasi un bambino su cinque, il 19%, ha riferito di aver incontrato contenuti che promuovono disturbi alimentari, mentre il 15% ha visto materiale simile relativo a immagini o video sessuali.

Oltre il 12 per cento è stato esposto a contenuti che incoraggiano l'autolesionismo, molti dei quali sono stati incontrati involontariamente. La maggior parte dei bambini che hanno visto contenuti dannosi lo hanno fatto senza cercarli attivamente, sottolineando la natura passiva dell'esposizione negli ambienti digitali. L'indagine ha anche rivelato disparità di genere nell'esposizione a contenuti dannosi. Le ragazze avevano maggiori probabilità rispetto ai ragazzi di incontrare discorsi di odio, contenuti correlati al disturbo alimentare e incoraggiamento all'autolesionismo. In particolare, il 21 per cento delle ragazze contro il 17 per cento dei ragazzi ha riferito di aver visto una quantità significativa di contenuti basati sull'odio. Per i contenuti di disturbo alimentare, il 10 per cento delle ragazze rispetto al solo 3 per cento dei ragazzi ha visto quantità sostanziali.

Le ragazze erano anche più propense a cercare tali contenuti, con il 16% contro il 7% dei ragazzi. Queste differenze suggeriscono che le giovani donne possono essere particolarmente vulnerabili agli impatti psicologici dell'esposizione online. Tra i risultati chiave, il 68% dei bambini che hanno ricevuto messaggi sessuali li ha ritenuti indesiderati, con le ragazze significativamente più propense a sperimentare questo, l'84% contro il 49% dei ragazzi. Quasi la metà di coloro che hanno ricevuto contenuti indesiderati, il 53%, ne ha parlato a qualcuno, anche se i meccanismi esatti per segnalare o affrontare tali problemi rimangono poco chiari.

Alcuni bambini hanno ammesso di aver condiviso contenuti indesiderati senza consenso, con l'11% che ha dichiarato che almeno un messaggio è stato condiviso pubblicamente o mostrato ad altri senza la loro approvazione. L'indagine ha anche documentato un ampio tempo di schermo tra i giovani, con l'84% dei bambini di età compresa tra 10 e 15 anni che trascorrono tre o più ore online ogni fine settimana. Un quarto trascorre sette o più ore al giorno nei fine settimana, mentre i due terzi trascorrono tre o più ore online durante i giorni feriali. Gli smartphone sono stati il dispositivo principale utilizzato, con l'88% che si affidava ad essi per l'accesso a Internet, seguiti da computer desktop e laptop, che sono stati utilizzati dal 62%.

Le attività online più comuni includono la visione di video, reel, vlog o livestream, a cui si è impegnato l'83% e la messaggistica, a cui ha partecipato il 76%. I risultati hanno richiamato nuove discussioni sul ruolo delle società di social media nella salvaguardia dei giovani utenti.

Mentre l'Ufficio per le statistiche nazionali ha condotto questo sondaggio tramite metodi online, segnando un cambiamento rispetto ai precedenti approcci di persona, rimangono domande sull'impatto a lungo termine delle restrizioni proposte e su come sostenere al meglio la sicurezza online dei giovani.