Una nuova specie di rospo dell'era glaciale scoperta presso i pozzi di catrame di La Brea: il rospo a piede di vanga Spea labreae

Una nuova specie di rospo dell'era glaciale, la Spea labreae, è stata identificata nei resti fossilizzati recuperati dai pozzi di catrame di La Brea a Los Angeles. La scoperta segna la prima volta che una nuova specie di anfibio estinto è stata documentata dall'era del Pleistocene in Nord America da quando una rana dell'albero della Florida è stata descritta oltre un secolo fa. Il rospo, che viveva accanto a megafaune come mammut e gatti dai denti a sciabola, offre preziose informazioni sulle condizioni climatiche della tarda era glaciale.

I ricercatori del Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research di La Brea Tar Pits hanno fatto la scoperta mentre esaminavano la vasta collezione del museo di fossili di anfibi e rettili poco studiati. La specie recentemente identificata, Spea labreae, appartiene alla famiglia dei rospi a picco e si distingue per le caratteristiche scheletriche uniche che la distinguono dalle specie esistenti. L'esemplare olotipo consiste in un osso sacro-urostilo incompleto, la base della colonna vertebrale che collega ai fianchi, che è stato utilizzato per descrivere formalmente la nuova specie nel Journal of Vertebrate Paleontology.

Alberto Cruz, l'autore principale dello studio, inizialmente sospettava che il campione potesse rappresentare un individuo malato o ferito a causa delle sue caratteristiche inusuali. Tuttavia, dopo un accurato confronto con i moderni rospi a picco, ha concluso che rappresentava una specie precedentemente sconosciuta. Cruz, che lavora come ricercatore associato presso La Brea Tar Pits e scienziato per l'istituto CIPAQ del Messico, ha osservato che la scoperta sottolinea il potenziale per scoprire nuove specie anche in siti fossili ben studiati.

Il suo lavoro sottolinea l'importanza di rivisitare le collezioni storiche con nuove prospettive e tecniche analitiche avanzate. La dottoressa Emily Lindsey, curatrice e direttrice del sito di scavo presso il Samuel Oschin Center, ha fatto eco a questo sentimento, sottolineando che le fosse di catrame continuano a produrre risultati sorprendenti nonostante decenni di ricerca. Gli anfibi, in particolare le piccole specie come S. labreae, fungono da indicatori critici delle condizioni ambientali passate. A differenza dei mammiferi più grandi, che sono spesso al centro degli studi paleontologici, gli anfibi mostrano una mobilità limitata e sono altamente reattivi ai cambiamenti di temperatura e umidità.

La loro presenza o assenza nel registro fossile può rivelare cambiamenti sottili ma significativi nel clima e nella dinamica degli ecosistemi. Ciò li rende strumenti inestimabili per ricostruire i climi antichi. La fragilità degli scheletri anfibici significa che pochi esemplari sopravvivono al processo di fossilizzazione, specialmente in ambienti non asfaltici.

Cruz suggerisce che le fosse di catrame potrebbero contenere molte altre specie non documentate in attesa di essere scoperte. L'alta sensibilità degli anfibi alle fluttuazioni ambientali implica che numerose specie estinte potrebbero essere esistite senza lasciare prove sufficienti. "Se cambi l'ambiente, cambi la vegetazione, il clima è più caldo o più freddo, colpisce direttamente questi animali", ha spiegato. L'identificazione di S. labreae aggiunge un altro strato al complesso arazzo della vita che una volta prosperava nella regione. Mentre le fosse di catrame sono famose per i loro resti megafaunistici, il continuo scavo di specie più piccole e meno evidenti illustra la diversità della vita durante l'era glaciale.

Mentre la ricerca continua, è probabile che altri capitoli nascosti del passato preistorico della Terra emergano dalle profondità delle fosse di catrame di La Brea.