Cosa sta succedendo ai ghiacciai della Terra? Siamo riusciti ad accelerare un processo che dura da quando è iniziata l'ultima era glaciale?

I ghiacciai della Terra stanno subendo cambiamenti significativi, un processo che è in corso dalla fine dell'ultima era glaciale circa 20.000 anni fa. Mentre potrebbe sembrare che lo scioglimento dei ghiacciai sia un fenomeno recente, i ghiacciai che osserviamo oggi sono in realtà resti di quell'antica era. Nel corso del tempo, il clima del pianeta si è gradualmente riscaldato, causando il ritiro dei ghiacciai verso le regioni montuose più alte e le aree polari. Questi ghiacciai non sono formazioni statiche ma entità dinamiche che si evolvono continuamente, espandendosi o restringendosi in base alle condizioni climatiche.

Per diverse migliaia di anni, la maggior parte dei ghiacciai europei è rimasta relativamente stabile, nonostante le fluttuazioni naturali come la piccola era glaciale tra il XIV e il XIX secolo.

Tuttavia, a partire dall'inizio del XX secolo, la situazione ha iniziato a cambiare. Dopo la conclusione della Piccola Era Glaciale, è iniziata una fase di ritiro accelerato dei ghiacciai, che continua fino ad oggi. In molte regioni montuose d'Europa, i ghiacciai contemporanei hanno solo una frazione della superficie che avevano cento anni fa. Attualmente, l'Europa ospita circa 5.000 a 6.000 ghiacciai, a seconda dei criteri di classificazione e delle dimensioni dei singoli corpi di ghiaccio.

I più grandi ghiacciai europei si trovano in Islanda e nell'arcipelago delle Svalbard, mentre i ghiacciai alpini sono tra i più intensamente monitorati a livello globale a causa della loro importanza per le risorse idriche dell'Europa.

I motivi dello scioglimento dei ghiacciai variano a seconda che ci si riferisca ai ghiacciai di montagna o alle grandi calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide. Per la maggior parte dei ghiacciai di montagna, la temperatura dell'aria è il fattore principale dello scioglimento. I fattori che influenzano questo includono le temperature medie estive, la lunghezza della stagione di scioglimento e il numero di giorni con temperature sopra lo zero. Negli ultimi decenni, c'è stato anche un aumento degli episodi invernali con pioggia invece di neve, che riduce ulteriormente la possibilità di rigenerazione del ghiacciaio.

Se lo scioglimento supera la quantità di nuova nevicata, il ghiacciaio si ritira. Questo scenario si applica attualmente alla maggior parte dei ghiacciai delle Alpi.

Un altro fattore che contribuisce allo scioglimento dei ghiacciai è l'oscuramento della superficie del ghiaccio. La neve pulita può riflettere fino al 90 per cento dell'energia solare. Tuttavia, sostanze come la sabbia sahariana, la polvere industriale, la fuliggine e la cenere vulcanica raggiungono ora i ghiacciai, rendendoli più scuri e assorbendo più calore, accelerando così lo scioglimento.

Nel caso di grandi strati di ghiaccio, come quelli della Groenlandia e dell'Antartide, la situazione è più complessa. Queste masse di ghiaccio perdono ghiaccio non solo in superficie ma anche sotto. Oceani più caldi possono penetrare sotto gli scaffali di ghiaccio e scioglierli dal basso.

L'impatto umano su questi processi è una domanda frequente nel discorso pubblico. La maggior parte delle ricerche moderne indica che le temperature globali sono aumentate di circa 1,2 a 1,4 gradi Celsius dalla fine del XIX secolo. Le cause principali sono legate all'aumento delle concentrazioni di anidride carbonica (CO2), metano (CH4), ossido di azoto (N2O) e cambiamenti nell'uso del suolo. I fattori naturali che influenzano il clima includono variazioni dell'attività solare e eruzioni vulcaniche.

In tutta Europa, le ondate di caldo estremo stanno diventando più frequenti e gravi, portando a significativi impatti sulla salute. Più di 100 milioni di persone in Europa stanno vivendo temperature superiori a 35 gradi Celsius, con oltre 50 milioni in Francia e 18 milioni in Germania. Il servizio meteorologico francese ha esteso il suo allarme rosso per il caldo estremo a 72 dipartimenti e ha emesso avvertimenti su forti temporali. Secondo i calcoli, almeno 101 milioni di persone in Europa sperimenteranno temperature superiori a 35 gradi Celsius a un certo punto durante il giorno.

Oltre 380 milioni di persone in tutta Europa, esclusa la Turchia, si trovano ad affrontare temperature superiori ai 30 gradi Celsius, il che rappresenta quasi i due terzi della popolazione.

L'ondata di calore ha gravemente colpito la Francia centrale, dove circa 63 milioni di persone avranno temperature superiori a 30 gradi Celsius, con 53 milioni di loro che dovranno affrontare temperature superiori a 35 gradi Celsius. In Germania, oltre 70 milioni di persone dovrebbero affrontare temperature superiori a 30 gradi Celsius, seguite da 48 milioni in Italia e 38 milioni nel Regno Unito.

A Parigi, il sindaco ha avvertito di un aumento dei tassi di mortalità a causa dell'ondata di calore, anche se non sono stati forniti dati specifici. Un bambino di tre anni è morto dopo essere rimasto intrappolato in un'auto di famiglia chiusa a chiave in un sobborgo di Parigi, segnando la terza morte infantile legata a condizioni meteorologiche estreme questa settimana. La società elettrica francese EDF ha chiuso tre reattori nucleari a causa delle alte temperature, che limitano la capacità di rilasciare acqua di raffreddamento nei fiumi senza violare le protezioni ambientali per la vita acquatica.

Anche la Spagna ha subito gli effetti dell'ondata di calore, con il suo Istituto di sanità pubblica che stima che almeno 212 morti registrate tra domenica e mercoledì potrebbero essere attribuite all'ondata di calore. Nel Regno Unito, l'allarme meteo rosso per temperature eccezionali è stato esteso fino a venerdì.