Un record globale di metano atmosferico da un nucleo di ghiaccio tropicale

Un nuovo studio ha svelato la prima registrazione continua delle concentrazioni di metano atmosferico da un nucleo di ghiaccio tropicale, offrendo approfondimenti critici su come i livelli di metano sono cambiati negli ultimi due millenni. La ricerca, basata su nuclei di ghiaccio estratti dal Nevado Huascarán nelle Ande peruviane, fornisce uno sguardo dettagliato sulle variazioni di metano nei tropici, una regione precedentemente sottorappresentata negli studi sul clima globale. I livelli di metano nell'atmosfera hanno raggiunto 1.935 parti per miliardo (ppb) entro il 2025, segnando un aumento del 160% dai tempi preindustriali, secondo i risultati pubblicati su Nature News.

Lo studio evidenzia l'importanza delle regioni tropicali nel plasmare la dinamica globale del metano. Fino a poco tempo fa, la maggior parte dei dati sul metano atmosferico proveniva dai nuclei di ghiaccio polari, che tendono a riflettere le condizioni più accuratamente nell'emisfero settentrionale. Tuttavia, questi dati offrono una visione limitata dei tropici, da cui proviene gran parte delle emissioni di metano della Terra. I nuovi dati del nucleo di ghiaccio di Huascarán colmano questo vuoto, rivelando che le concentrazioni di metano nei tropici sono storicamente distinte da quelle registrate nell'Artico e nell'Antartide.

Il team di ricerca, guidato dal Byrd Polar and Climate Research Center (BPCRC), ha perforato due nuclei di ghiaccio nel substrato roccioso sulla vetta del picco meridionale di Nevado Huascarán, che si trova a un'altitudine di 6.768 metri sul livello del mare. Questi nuclei, raccolti nel 2019, hanno permesso agli scienziati di misurare le concentrazioni di metano in campioni discreti. Il record risultante segna i primi dati completi sulla concentrazione di metano da una posizione tropicale, fornendo una linea di base cruciale per comprendere il comportamento del metano regionale e globale.

Nel corso degli ultimi 2.000 anni, in particolare durante il periodo preindustriale (PI) (dal 0 d.C. al 1850 d.C.), la concentrazione media di metano nell'emisfero settentrionale è stata costantemente superiore a quella nell'emisfero meridionale. Ciò suggerisce che le emissioni dell'emisfero settentrionale hanno svolto un ruolo dominante nel modellare i livelli globali di metano. Lo studio osserva che mentre il record GISP2 ha mostrato una concentrazione media di metano di 48 ppb superiore al record WAIS Divide, altri record polari, come il nucleo NEEM in Groenlandia, hanno mostrato differenze ancora più piccole. I dati sottolineano anche le sfide di interpretazione dei record di metano dai nuclei di ghiaccio.

Ad esempio, alcuni record esistenti, come quelli della calotta di ghiaccio Sajama in Bolivia e del ghiacciaio Dasuopu nell'Himalaya, soffrono di problemi come l'alta variabilità dovuta allo scioglimento o alla contaminazione da particelle di polvere.

Lo studio confronta i dati di Huascarán con le misurazioni a lungo termine del metano dell'Osservatorio del Mauna Loa, sottolineando la drammatica accelerazione delle concentrazioni di metano dalla metà del XVIII secolo. Questa tendenza si allinea con le crescenti attività umane, tra cui l'estrazione di combustibili fossili e le pratiche agricole, che hanno contribuito in modo significativo alle emissioni di metano. Mentre i ricercatori continuano ad analizzare i dati del nucleo di ghiaccio di Huascarán, mirano a chiarire ulteriormente le complesse interazioni tra fonti naturali e antropogene di metano.

Lo studio apre la strada a future indagini sul modo in cui le regioni tropicali influenzano il cambiamento climatico globale, offrendo un contesto prezioso per i responsabili politici che cercano di mitigare le emissioni di gas serra.