La 100a settimana della missione

Il 21 ottobre 1956, l'arcivescovo Fulton Sheen apparve nel popolare programma televisivo americano Who Am I? condotto dalla ABC. Questo ha segnato un momento unico nella storia, come un futuro santo ha partecipato a un quiz televisivo. Sheen è diventato uno dei volti più riconoscibili della televisione all'epoca, ospitando il programma Life Is Worth Living, che ha anche scritto. La sua popolarità si estese oltre i circoli religiosi, guadagnandosi un posto sulla copertina della rivista Time. Non era solo il più noto ecclesiastico degli Stati Uniti, ma anche una sensazione mediatica. I giudici dello show non erano a conoscenza della sua identità durante il concorso.

Tutti i partecipanti avevano gli occhi coperti, e il pubblico fu lasciato a indovinare chi sarebbe emerso come ospite. Quando i giudici hanno finalmente rivelato l'identità di Sheen, gli hanno consegnato il premio in denaro. Sheen dichiarò che avrebbe donato i 50 dollari alle missioni cattoliche guidate dalla Pontificia Società Missionaria del Vaticano, un'organizzazione dedicata a diffondere la fede attraverso i missionari. L'apparizione di Sheen nello show ha evidenziato il fascino carismatico di questo prete di Peoria, che ha trasformato l'evangelizzazione moderna. Ha aperto la strada a un nuovo approccio.

Quasi cinquant'anni dopo la sua morte, si è verificata un'altra pietra miliare: nel settembre 2026 papa Francesco lo ha dichiarato beato, con la canonizzazione come ultimo passo per allontanarsi dalla santità. In un tempo in cui la Chiesa ha un papa missionario, il contributo di questo vescovo missionario è apprezzato. A differenza dei tradizionali missionari che lavoravano nei villaggi remoti, Sheen operava nella vita quotidiana dell'America moderna. È improbabile che abbia immaginato un ruolo del genere mentre cresceva nell'Illinois rurale. Nato Peter John Sheen l'8 maggio 1895 a El Paso, Illinois, suo padre lavorò come impiegato in un'azienda di commercio di acciaio, ma in seguito divenne noto come Fulton, dopo il nome da nubile di sua madre.

Dopo essersi trasferito a Peoria, iniziò il ministero e decise presto di diventare prete. Dopo l'ordinazione nel 1919, studiò all'American Catholic University e successivamente all'Università di Leuven in Belgio, dove conseguì il dottorato. Per un breve periodo, servì come parroco a Peoria prima di scegliere un percorso accademico, insegnando, scrivendo e tenendo conferenze. Ben presto divenne noto come oratore e predicatore persuasivo. Nel 1926 fu invitato a una stazione radio di New York per registrare una serie di sermoni domenicali serali. Quello che iniziò come un breve impegno si trasformò in un segmento regolare del programma radiofonico Catholic Hour, guadagnando più ascoltatori ogni settimana.

Il giovane prete Sheen si guadagnò rapidamente molti seguaci. Continuò ad insegnare e nel 1950 fu nominato direttore della filiale di New York della Pontificia Società Missionaria. Poco dopo fu consacrato vescovo ausiliare di New York e nell'autunno del 1951 cominciò a presentare il programma televisivo La vita vale la pena di essere vissuta. Lo spettacolo doveva essere semplice. Non c'era un set elaborato, un ensemble o artisti. Solo l'arcivescovo Fulton Sheen si è presentato alla telecamera in sotana e si è avvicinato alla lavagna. Ogni episodio iniziava allo stesso modo: con lettere scritte elegantemente che formavano le iniziali JMJ, Gesù, Maria e Giuseppe.

Successivamente tenne convincenti conferenze su argomenti come il peccato, la fede, il dubbio, il male e l'amore di Dio, arricchite da storie, insegnamenti di vita e un particolare senso dell'umorismo. Ogni episodio si concludeva con un breve riassunto.