Quand vous avez le droit d'arrêter de travailler s'il fait trop chaud - selon un expert juridique

Alors que le Royaume-Uni connaît une vague de chaleur intense, avec des températures atteignant les 40 °C, les préoccupations concernant la sécurité des travailleurs sur le lieu de travail se sont intensifiées.

Cette ambiguïté laisse beaucoup de travailleurs dans l'incertitude quant à savoir s'ils peuvent légalement refuser de travailler lorsque les températures deviennent insupportables.

John Kushnick, directeur juridique de la National Accident Helpline, a souligné que sans normes exécutoires, les travailleurs risquent de continuer à travailler malgré des conditions dangereuses. Son analyse est étayée par des données internes montrant que près de la moitié des travailleurs se sentent obligés de compromettre la sécurité pour la productivité, et plus de la moitié croient que les protocoles de santé et de sécurité ne sont que des exercices bureaucratiques plutôt que de véritables engagements.

Il a souligné que les entreprises doivent prendre toutes les mesures raisonnablement pratiques pour assurer le bien-être des employés, en particulier pour ceux qui ont des problèmes de santé ou des vulnérabilités préexistants. Les employeurs sont encouragés à ajuster les horaires de travail, à fournir des installations de refroidissement et à assurer l'accès à l'eau et aux zones de repos. Si les températures dépassent 28 degrés Celsius, a-t-il averti, le lieu de travail peut ne plus être considéré comme sûr et les travailleurs pourraient potentiellement demander une indemnisation si des blessures surviennent en raison de leur négligence.

Les dangers posés par la vague de chaleur s'étendent au-delà des environnements de bureaux traditionnels. Les travailleurs en plein air, tels que les ouvriers de la construction et le personnel des transports, sont confrontés à des risques accrus. Les chantiers de construction, exposés à la lumière du soleil incessante, et les environnements souterrains comme le métro de Londres, où les températures peuvent atteindre 40 degrés, créent des conditions dangereuses. Même dans les espaces clos, tels que les anciens bâtiments de bureaux manquant de systèmes modernes de contrôle du climat, une exposition prolongée à des températures élevées peut entraîner de graves problèmes de santé, notamment un coup de chaleur et une déshydratation.

Des experts comme le professeur Simon Hodder de l'Université de Loughborough ont souligné que les niveaux d'humidité influencent considérablement l'inconfort perçu des températures élevées. Il a expliqué que si la température de l'air est couramment utilisée comme mesure, la combinaison de la chaleur et de l'humidité crée un environnement plus oppressif.

En réponse à la crise croissante, le Health and Safety Executive (HSE) a publié un avis exhortant les employeurs à donner la priorité à la sécurité des travailleurs en mettant en œuvre des mesures telles que l'amélioration de la ventilation, la fourniture d'eau et des heures de travail flexibles.

Les écoles, elles aussi, sont aux prises avec les effets de la canicule. En l'absence de directives officielles sur les températures maximales en classe, de nombreuses institutions sont laissées à gérer la situation de manière indépendante. Alors que le ministère de l'Éducation maintient que la fréquentation scolaire est cruciale pour le développement des élèves, certaines écoles ont choisi de fermer tôt pour protéger les élèves de la chaleur.

Alors que la vague de chaleur persiste, le débat sur la sécurité sur le lieu de travail et dans l'éducation continue d'évoluer.Sans solution législative immédiate en vue, l'accent reste mis sur l'encouragement des mesures proactives des employeurs et des institutions pour protéger la santé et le bien-être des travailleurs et des étudiants.