La situation s'est rapidement aggravée, affectant jusqu'à 45 millions de personnes et menaçant la sécurité alimentaire, les écosystèmes et les économies locales. Le National Drought Group a confirmé que les East Midlands, le Lincolnshire, le Northamptonshire, le Kent, l'East Sussex, le Solent et les South Downs ont rejoint les régions déjà en sécheresse, tandis que le Nord-Est et le Yorkshire sont sous un "état de sécheresse prolongée". 5 millimètres.
Les réservoirs et les rivières se rétrécissent, exposant les lits des rivières et réduisant la disponibilité de l'eau pour la consommation humaine et l'agriculture. Les terres agricoles, les forêts et les champs sont devenus bruns, les agriculteurs rapportant des rendements nettement inférieurs. Les éleveurs de bétail sont obligés d'utiliser des aliments d'hiver en raison de la croissance insuffisante de l'herbe, tandis que d'autres luttent pour maintenir l'irrigation des cultures.
Tom Bradshaw, le président de la NFU, a averti que le pays pourrait faire face à l'insécurité alimentaire alors que les pays producteurs de nourriture dans le monde connaissent également des défis climatiques similaires. La vague de chaleur s'est intensifiée, avec des températures projetées pour atteindre 38 degrés Celsius cette semaine. L'Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni a émis des alertes de chaleur ambre dans tout le pays, exhortant les résidents à rester hydratés et à éviter une exposition prolongée au soleil. Pendant ce temps, le Met Office a émis un rare avertissement de chaleur extrême ambre, couvrant une grande partie des Midlands, Londres, certaines parties du sud-est, Yorkshire et l'est de l'Angleterre.
La sécheresse a également perturbé les pratiques agricoles, obligeant certains agriculteurs à abandonner certaines cultures. Sur la ferme Diddly Squat de Jeremy Clarkson, 200 acres ont été laissés sans récolte cette année pour éviter des pertes financières, soulignant la pression économique sur les communautés rurales.
La situation a suscité des appels à des changements de politique, y compris l'expansion des réservoirs dans les fermes et des licences d'abstraction flexibles qui permettraient aux agriculteurs de stocker de l'eau pendant les périodes de pluie. Helen Wakeham, directrice de l'eau à l'Agence de l'environnement et présidente du National Drought Group, a souligné l'urgence de la crise, affirmant que l'utilisation de l'eau dépasse le réapprovisionnement naturel. Elle a averti que les conséquences de la sécheresse s'étendraient au-delà de la dégradation de l'environnement, affectant la faune, l'économie et la santé publique.
Avec 27 millions de personnes soumises à des restrictions d'eau, la pression sur les ressources agricoles s'intensifie. L'Union nationale des agriculteurs a exhorté le gouvernement à mettre en œuvre un registre des risques pour les entreprises vulnérables et à améliorer les processus de délivrance de licences d'extraction afin de mieux gérer la distribution de l'eau. Les stratégies à long terme comprennent l'investissement dans les réservoirs, l'expansion du programme de subventions de gestion de l'eau et la promotion de techniques agricoles adaptées au climat. Alistair Carmichael, président de la Commission de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales de la Chambre des communes, a averti que les effets du temps extrême de cet été se feront sentir dans les six à 12 mois, avec des rendements réduits dans des cultures clés comme l'orge et le blé.
Il a averti que la dépendance accrue à l'égard des aliments importés pourrait ne pas apporter de soulagement, car les pays européens sont également aux prises avec des conditions similaires. Les supermarchés et les consommateurs ressentent déjà l'impact de la sécheresse. Les produits tels que les pommes de terre, le brocoli et la laitue deviennent de plus en plus rares, certains articles étant importés de l'étranger.
Une enquête à venir de la British Standards Institution indique que 46% des entreprises britanniques, y compris les fournisseurs d'aliments et de boissons, prévoient des augmentations de prix dans les prochains mois. Les produits frais, en particulier, sont susceptibles d'être touchés en premier, certains détaillants conseillant aux clients d'envisager des alternatives à des produits coûteux et de mauvaise qualité. La crise a suscité des discussions urgentes sur la durabilité du système alimentaire britannique. Les défenseurs de l'environnement soutiennent que le modèle actuel d'agriculture intensive, dépendant des intrants chimiques et de l'utilisation insoutenable de l'eau, est mal équipé pour faire face aux défis climatiques croissants.
Les solutions proposées vont de la restauration de la santé des sols grâce à des pratiques agricoles régénératives à la mise en œuvre de réglementations plus strictes sur l'utilisation de l'eau. Les agriculteurs et les écologistes s'accordent sur le fait qu'une action immédiate est nécessaire pour prévenir d'autres dommages écologiques et économiques.
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