Le télescope Webb trouve des indices sur le passé violent des lunes de Neptune

Le télescope spatial James Webb de la NASA a révélé de nouvelles informations sur l'histoire turbulente des lunes de Neptune, révélant des signes d'une collision cosmique massive qui a remodelé le système satellite de la planète il y a des milliards d'années. Les observations de trois des petites lunes intérieures de Neptune, Proteus, Larissa et Galatéa, ainsi que de ses anneaux poussiéreux intérieurs, ont identifié des minéraux d'argile typiquement trouvés au fond des mondes glacés. Ces composés riches en magnésium, similaires à ceux présents sur la planète naine Cérès et certaines météorites, suggèrent un bouleversement dramatique dans l'histoire précoce de Neptune.

L'équipe de recherche, dirigée par le scientifique planétaire Ryleigh Davis de l'Université de Californie à San Diego, a analysé les données du télescope spatial James Webb et a découvert que ces minéraux ne pouvaient pas s'être formés sur les lunes elles-mêmes.

Triton, légèrement plus grande que Pluton mais plus petite que la lune de la Terre, s'est formée à l'origine dans la ceinture de Kuiper avant d'être entraînée dans l'orbite de Neptune. Cette capture s'est produite au cours des premiers milliards d'années après la formation du système solaire, une période marquée par une migration planétaire intense.

Après avoir été capturé, les forces gravitationnelles de Triton ont agité les lunes originales de Neptune et ont provoqué la collision de la plupart d'entre elles, a noté Davis. Ce processus a laissé les lunes et les anneaux de Neptune portant des traces de matériaux autrefois cachés profondément dans d'autres corps célestes. Les intérieurs des grandes lunes glacées sont normalement définitivement cachés de nous, enterrés sous d'épaisses coquilles de glace d'eau et accessibles uniquement par des modèles et des inférences, a ajouté Davis. Triton se distingue comme la seule lune majeure du système solaire qui orbite dans la direction opposée à la rotation de sa planète.

Cette orbite inhabituelle soutient la théorie selon laquelle elle a été capturée plutôt que formée à côté de Neptune. Contrairement aux autres géants gazeux, Jupiter, Saturne et Uranus, qui possèdent des systèmes ordonnés de lunes orbitant dans la même direction que leur rotation, Neptune ne possède pas une telle disposition structurée.

Parmi ceux-ci, Néréide, l'une des lunes les plus externes de Neptune, possède l'orbite la plus allongée du système solaire. Dans une autre étude, les scientifiques ont suggéré que Néréide pourrait avoir été le seul survivant des lunes originales de Neptune, parvenant à éviter les collisions destructrices causées par Triton.