La plupart des victimes avaient moins de 15 ans, c'était la première épidémie de l'histoire.

Une étude révolutionnaire a révélé que la première épidémie de peste enregistrée s'est produite il y a plus de 5 500 ans parmi un petit groupe de chasseurs-cueilleurs vivant près du lac Baïkal, dans l'est de la Sibérie. Cette découverte remet en question les hypothèses de longue date sur l'émergence historique d'épidémies de maladies à grande échelle.

L'étude s'est concentrée sur les restes d'individus enterrés dans quatre endroits distincts autour du lac Baïkal. En utilisant des techniques avancées de séquençage de l'ADN, les scientifiques ont reconstruit des génomes bactériens anciens préservés dans les dents, découvrant des preuves de formes précoces de la bactérie responsable de la peste.

Selon Ruairidh Macleod, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université d'Oxford, cette découverte fournit des preuves claires d'une épidémie de peste dévastatrice qui a touché toute une communauté de chasseurs-cueilleurs dans la région du lac Baïkal, s'opposant directement à la compréhension antérieure de l'histoire de la maladie.

La peste est une maladie hautement contagieuse causée par la bactérie *Yersinia pestis*, qui affecte principalement les rongeurs tels que les rats et les souris. La transmission se produit lorsque les puces piquent les rongeurs infectés et transfèrent ensuite les bactéries à d'autres animaux ou humains par leurs morsures. Une fois à l'intérieur du système digestif des puces, les bactéries y restent jusqu'à trois semaines avant d'être excrétées, infectant souvent un autre hôte après avoir mordu.

Par exemple, la peste de Justinien, qui s'est propagée de l'Asie centrale à la Méditerranée entre 541 et 767, a entraîné la mort d'environ 40 millions de personnes. De même, la peste noire au XIVe siècle a dévasté l'Europe, tuant environ 24 millions de personnes - environ un quart de la population européenne et d'Asie occidentale à l'époque. Une autre épidémie importante a commencé en Chine en 1855 et s'est ensuite propagée au Japon, en Inde, en Australie et dans les Amériques, faisant au moins 15 millions de morts.

Grâce aux progrès de la technologie de séquençage de l'ADN ancien, les scientifiques ont pu détecter la présence de *Y. pestis* dans les os et les dents d'individus enterrés il y a des centaines, voire des milliers d'années. Dans ce cas, le Dr Macleod et ses collègues ont identifié la bactérie dans les restes de 18 des 42 chasseurs-cueilleurs enterrés dans quatre sites entourant le lac Baïkal.

Selon Macleod, les chasseurs-cueilleurs ont probablement contracté l'infection en chassant ou en consommant de la viande crue de rongeurs. Les rongeurs servent de réservoirs pour les bactéries de la peste et les preuves archéologiques suggèrent que les habitants de la région les chassaient fréquemment pour se nourrir. Les membres de la communauté qui chassaient les rongeurs ou les enfants qui aidaient à préparer la viande ou les peaux de rongeurs auraient pu acquérir la bactérie à partir du sang ou des fèces des animaux. Les personnes infectées pouvaient ensuite transmettre la maladie à d'autres par la toux ou les éternuements.

Le Dr Macleod a noté que les gens de cette région contractent encore occasionnellement la peste en raison du contact avec des rongeurs ou de la consommation de viande de rongeur mal cuite. Par exemple, des reportages médiatiques en 2020 ont décrit comment un adolescent en Mongolie est mort de la peste après avoir mangé un rongeur infecté. La plupart des victimes dans la région du lac Baïkal pendant l'épidémie ancienne étaient très jeunes, avec deux tiers d'entre eux âgés de moins de 15 ans.

Le Dr Hannes Schroeder, paléogénéticien, a commenté l'étude, soulignant son importance dans la réécriture du récit de l'histoire des maladies humaines. Il a souligné que l'identification de * Y. pestis * dans de tels vestiges anciens ouvre de nouvelles voies pour comprendre comment les maladies infectieuses ont façonné les populations humaines à travers l'histoire. L'étude soulève également des questions sur le rôle potentiel des premières sociétés humaines dans la transmission et l'évolution des agents pathogènes.