Notre génome contient les traces de deux mystérieuses races humaines.

Une nouvelle étude a révélé des traces de deux groupes humains auparavant inconnus dans les génomes des humains modernes. Des chercheurs ont identifié des segments génétiques provenant de ces populations mystérieuses, qui se sont mêlés aux premiers ancêtres humains avant l'exode de l'Afrique. Les résultats ont été publiés dans la revue Science et étaient basés sur l'analyse des données génomiques de plus de 500 individus. L'équipe de recherche, dirigée par Priya Moorjani de l'Université de Californie à Berkeley, a développé une nouvelle méthode appelée TRACE pour reconstruire des graphiques de recombinaison ancestrales à partir de génomes contemporains.

Cette technique permet aux scientifiques de retracer l'histoire évolutive de segments d'ADN spécifiques sans avoir besoin d'anciens génomes de référence. En analysant les modèles d'héritage génétique et de recombinaison, les chercheurs ont découvert des preuves de deux lignées humaines archaïques supplémentaires qui ont laissé des traces génétiques dans les populations actuelles. L'une de ces lignées semble s'être mélangée avec les premiers ancêtres humains avant la dispersion majeure de l'Homo sapiens hors d'Afrique. L'autre lignée est si ancienne que sa contribution génétique ne peut être détectée que par des moyens indirects.

Ces découvertes s'ajoutent au nombre croissant de preuves suggérant que les humains modernes ont une ascendance complexe impliquant de multiples événements de croisement avec des espèces d'hominidés éteintes telles que les Néandertaliens et les Denisoviens. La méthode TRACE fonctionne en identifiant des segments d'ADN qui présentent des modèles inhabituels par rapport à la variation génétique aléatoire. Ces segments sont plus longs que les fragments hérités typiques et montrent des signes d'avoir été originaires d'une population qui s'est séparée plus tôt dans l'histoire de l'évolution. En cartographiant ces anomalies, les chercheurs ont pu déduire la présence de lignées humaines précédemment non documentées.

Cette contribution génétique est observée à la fois dans les populations africaines et non africaines, indiquant que le mélange s'est produit bien avant la migration généralisée des humains modernes au-delà du continent. Le matériel génétique partagé entre les non-Africains suggère qu'au moins un événement de croisement a eu lieu dans les régions au sud du Sahara. Yulin Zhang, l'auteur principal de l'étude, a expliqué que les chercheurs ont pu identifier des emplacements génomiques spécifiques qui proviennent probablement de cette lignée fantôme. Ils ont démontré que cette contribution génétique est présente chez tous les humains modernes, pas seulement ceux d'origine africaine.

Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures sur la simplicité de l'ascendance humaine et met en évidence la complexité de notre passé évolutif. Les implications de l'étude vont au-delà de la compréhension des origines humaines. Elle offre un aperçu de la façon dont la diversité génétique surgit et persiste au fil du temps, même en l'absence d'enregistrements fossiles directs. À mesure que de plus en plus de données génomiques deviennent disponibles, des méthodes similaires pourraient aider à découvrir d'autres branches cachées de l'arbre généalogique humain, enrichissant davantage notre connaissance des interactions humaines préhistoriques.