Le 13 janvier 1968, lors d'un match entre les Minnesota North Stars et les Oakland Seals au Met Center de Minneapolis, Bill Masterton subit une blessure à la tête catastrophique qui mettra fin à sa vie deux jours plus tard. L'incident survient dans la première période lorsque Masterton, qui vient de prendre un coup, entre en collision avec deux joueurs opposés, Larry Cahan et Ron Harris.
La collision s'est produite lors du 38e match de la saison 1967-68 de la LNH, qui a marqué l'expansion de la ligue de six à 12 équipes. Masterton, né à Winnipeg, au Canada, avait rejoint les Minnesota North Stars en 1967 après avoir joué dans l'American Hockey League. Il a marqué le premier but pour la franchise nouvellement créée, faisant de lui un symbole d'espoir et d'ambition pour l'équipe.
Ses yeux sont devenus gris instantanément, et il a commencé à saigner de la bouche, du nez et des oreilles. Malgré les efforts d'urgence, l'enflure dans son cerveau était trop importante pour qu'une chirurgie soit considérée comme viable. Deux jours après l'incident, ses parents et sa femme, Carol, ont pris la décision déchirante de le déconnecter du système de survie.
Certains les portaient principalement pour le confort ou pour cacher leurs cheveux, tandis que d'autres les évitaient complètement en raison de la pression des pairs ou des vues traditionnelles sur la ténacité.
Au fil du temps, la conversation autour de la sécurité des joueurs a évolué, conduisant à une prise de conscience accrue des commotions cérébrales et autres blessures à la tête dans le sport. Bien que la ligue n'ait pas imposé de casques immédiatement après l'incident, la discussion a jeté les bases de futures réformes. L'héritage de Masterton a duré pendant des décennies. Son histoire est souvent racontée comme un moment charnière dans l'histoire de la sécurité du hockey.
La ligue honore Masterton chaque année avec le Bill Masterton Memorial Trophy, décerné au joueur qui illustre le mieux la persévérance, l'esprit sportif et le dévouement au jeu.
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