Terres rares: la nouvelle frontière explorée par l'exploitation minière chilienne

L'industrie minière chilienne se concentre sur les terres rares, un groupe de 17 minéraux essentiels pour des technologies telles que les véhicules électriques, les éoliennes et les écrans à haute valeur. Cette transition intervient au milieu de la demande mondiale de matériaux essentiels à la transition énergétique et à la fabrication avancée. Les experts disent que les résidus de mines précédemment éliminés, sous-produits de l'extraction minérale, sont maintenant reconsidérés comme sources secondaires potentielles de ces ressources précieuses.

Selon Leticia Campos, une universitaire de l'Université d'Atacama, les résidus représentent des matières résiduelles du processus de concentration des minéraux. Historiquement, ceux-ci étaient considérés comme des déchets après l'extraction du cuivre et du molybdène, qui étaient les principales cibles au cours du XXe siècle.

L'intérêt pour ces minéraux a pris une importance géopolitique, le Chili et les États-Unis ayant convenu plus tôt cette année de renforcer la coopération sur les minéraux critiques et les terres rares, reconnaissant leur importance pour la sécurité de la chaîne d'approvisionnement et les technologies de pointe.

Irene del Real, universitaire du Département de génie minier de l'Université catholique, note qu'Aclara représente la première découverte d'un gisement primaire de terres rares dans le pays. Situé près de la ville de Penco, le site a subi un long processus d'approbation en raison de l'activité minière existante et de la densité de population dans la région.

Contrairement aux dépôts traditionnels de terres rares associés à la roche, les éléments de Penco sont contenus dans des argiles de surface peu profondes, ce qui permet un processus d'extraction différent par rapport aux méthodes conventionnelles.

Les implications de cette découverte vont au-delà de la faisabilité technique. Elle signale une démarche stratégique du Chili pour diversifier ses exportations de minéraux et réduire sa dépendance aux produits traditionnels tels que le cuivre. Avec la pression internationale croissante pour assurer des approvisionnements stables de minéraux critiques, les efforts du Chili pour développer son secteur des terres rares pourraient le positionner comme un acteur clé sur le marché mondial. Le succès d'Aclara dépendra de l'obtention de tous les permis nécessaires et de la démonstration de la viabilité économique. Si elle réussit, elle pourrait ouvrir la voie à une exploration et à un investissement supplémentaires dans les gisements de terres rares à travers le pays.

L'approche du projet consistant à utiliser des argiles de surface au lieu de l'extraction traditionnelle de roche dure offre un modèle potentiellement plus durable pour les opérations futures.