Ces arbres aggravent la qualité de l'air dans les villes.

Une nouvelle étude a révélé que certaines espèces d'arbres communément plantées dans les environnements urbains contribuent de manière significative à la pollution de l'air par l'émission de composés organiques volatils (COV). Les chercheurs ont constaté que les saules et les peupliers pleurants, largement utilisés dans des villes comme Pékin, libèrent des quantités substantielles d'isoprène, un COV qui joue un rôle clé dans la formation de l'ozone au niveau du sol. Cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur les sources primaires de pollution de l'air urbain et souligne l'interaction complexe entre la nature et l'activité humaine dans la formation de la qualité de l'air.

La recherche, publiée dans Science Advances, a analysé des échantillons d'air et des données sur l'ozone de Pékin pendant les mois de mai à juillet 2021. Elle a montré que si les activités humaines telles que les émissions des véhicules et les processus industriels contribuent plus de COV dans l'ensemble, le potentiel réactif des COV émis par les plantes entraîne une contribution disproportionnée à la formation de l'ozone.

À 35 °C, le taux de réaction entre les radicaux hydroxyles et les COV de la végétation augmente de sept fois par rapport à 20 °C, ce qui fait passer la contribution de la végétation à la réactivité chimique de 21% à 74%.

"Quand nous avons obtenu ces données, nous ne l'avons pas cru au début", a déclaré Yuan. Les résultats suggèrent que la végétation urbaine, en particulier des espèces comme les saules et les peupliers, peut être un contributeur plus important à la formation d'ozone que ce qui était auparavant reconnu. La recherche s'est étendue au-delà de Pékin, en examinant les espèces d'arbres dans 24 mégapoles du monde entier. L'analyse a indiqué que les émissions d'isoprène de la végétation dans des villes comme Sydney et Melbourne pourraient dépasser celles de Pékin. Par exemple, environ 65% des arbres de Sydney émettent de l'isoprène, ce qui suggère que des problèmes similaires pourraient exister dans d'autres centres urbains avec des populations d'arbres comparables.

Ian Jamie, un chimiste de l'environnement à l'Université Macquarie à Sydney, a noté que l'importance relative de la végétation en tant que source de COV a augmenté en raison de la réduction d'autres sources. Au cours des dernières décennies, les émissions des véhicules, autrefois un contributeur majeur aux composés organiques, ont considérablement diminué.

Les températures plus élevées accélèrent les réactions chimiques impliquant les COV et les radicaux hydroxyles, renforçant la formation d'ozone. Cette dynamique souligne la nécessité d'une compréhension plus nuancée de la façon dont la planification urbaine et les politiques environnementales interagissent avec la chimie atmosphérique. Les implications de cette étude s'étendent aux pratiques forestières urbaines et aux considérations de santé publique.

Les recherches futures devraient explorer des moyens d'atténuer ces effets, éventuellement en sélectionnant des espèces d'arbres avec des émissions d'isoprène plus faibles ou en mettant en œuvre des stratégies visant à réduire la concentration de NOx dans les zones urbaines.