Les deux espèces que la Nouvelle-Galles du Sud se précipite pour protéger après le cinquième cas de virus mortel

Le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a donné la priorité à la protection des petits manchots et des mangeurs de miel régents en voie de disparition après la confirmation du cinquième cas d'influenza aviaire. Le virus a été détecté dans une sterne à crête trouvée morte près d'Eden sur la côte sud. Cela fait suite à un événement de mortalité massive impliquant au moins 50 oiseaux de la même espèce en Australie du Sud plus tôt ce mois-ci. Les plans de vaccination des petits pingouins captifs et des mangeurs de miel régents dans l'État progressent mais attendent l'approbation finale du Comité national de la santé animale.

Le gouvernement collabore avec des organisations telles que le zoo de Taronga, qui élève des mangeurs de miel régents en vue de leur libération dans la nature. Il ne reste plus qu'entre 200 et 400 régents mangeurs de miel à l'état sauvage. Bien que le vaccin puisse aider à réduire la mortalité, son efficacité exacte dans la protection des oiseaux indigènes est inconnue. Les spécialistes mettent en garde contre le fait que les vaccins seuls ne peuvent empêcher la catastrophe écologique. Le gouvernement a admis qu'il y a peu de données sur les performances du vaccin au-delà de la volaille. Le Dr Ariful Islam, spécialiste de la grippe aviaire à l'Université Charles Sturt, a souligné que le vaccin devrait être considéré comme une mesure complémentaire plutôt que comme une solution autonome.

En préparation, le gouvernement a lancé des essais l'année dernière au Centre australien de préparation aux maladies du CSIRO pour déterminer les niveaux de dosage appropriés pour les petites espèces d'oiseaux indigènes. Des études pilotes supplémentaires ont évalué l'innocuité du vaccin, initialement conçu pour les volailles, chez divers animaux indigènes captifs, notamment les manchots, les ratites, les rapaces, les hiboux, les oiseaux de rivage, les canards, les cacatoès et autres perroquets. Un représentant du ministère de l'Agriculture, de la Pêche et des Forêts a déclaré que les résultats préliminaires étaient positifs et avaient contribué aux évaluations réglementaires et aux protocoles d'utilisation d'urgence du vaccin.

Les inquiétudes se sont accrues au sujet de la propagation du virus aux mouettes argentées en Australie du Sud, ce qui a soulevé l'alarme quant à la possibilité d'infections dans d'autres populations d'oiseaux indigènes. L'écologiste des oiseaux, la professeure Anne Peters, de l'Université Monash, a qualifié les mouettes argentées de "superdiffuseurs de typhoïde Mary" en raison de leurs mouvements étendus dans les régions urbaines, côtières et intérieures. Les canards infectés, a- t- elle noté, peuvent transmettre le virus sur de longues distances sans présenter eux- mêmes de symptômes. La détection de virus actifs chez les oiseaux asymptomatiques serait particulièrement préoccupante.

L'identification du virus chez une sterne à crête supérieure, une espèce touchée par une récente extinction massive en Australie du Sud, a suscité des inquiétudes quant à la vulnérabilité de nombreuses espèces d'oiseaux, ainsi que des mammifères marins tels que les phoques, les lions de mer et les dauphins. Ces animaux sont considérés comme présentant un risque élevé de décès à grande échelle. Des recherches menées aux États-Unis ont démontré qu'un vaccin dérivé de la vache produisait avec succès des anticorps chez les éléphants de mer, ce qui laisse entendre que les vaccins actuels pourraient être adaptables pour une utilisation chez les pins. Les autorités australiennes surveillent de près ces développements.

L'écologiste professeur Euan Ritchie de l'Université Deakin s'est dit préoccupé par le manque d'investissement dans le développement d'un vaccin dédié à la population de mammifères unique en Australie, malgré un avantage de cinq ans avant l'arrivée du virus. Un jeune lion de mer australien du zoo de Taronga met en évidence la situation précaire dans laquelle se trouvent ces espèces menacées.