Au cœur de l'ancienne capitale japonaise du thé, Uji, la demande de matcha continue d'augmenter malgré la hausse des prix et les défis de la production. À Horii Shichimeien, l'un des plus anciens magasins de thé de la région, les clients attendent patiemment leur chance d'acheter la précieuse poudre verte. Le magasin, connu pour son matcha primé, vend maintenant des boîtes au prix de près de 170 $ US chacune, trois à cinq fois le prix d'il y a cinq ans. Cette forte augmentation reflète un changement plus large sur le marché, tiré par l'intérêt national et international pour le délicat thé japonais. Chotaro Horii, président de Horii Shichimeien, reconnaît la pression sur l'offre.
La production de matcha est un processus méticuleux qui commence par la culture du tencha, les feuilles de thé spéciales utilisées pour faire du matcha. Ces feuilles sont ombragées pendant 20 à 40 jours avant d'être récoltées, assurant la couleur profonde et la saveur riche caractéristique du matcha haut de gamme. Une fois récoltées, les feuilles sont rapidement transportées vers des installations de traitement où elles subissent un traitement à la vapeur pour arrêter l'oxydation.
Après séchage et démoulage, les feuilles sont broyées à l'aide de moulins en pierre traditionnels. Chaque moulin ne produit que 40 grammes de matcha par heure, soulignant la nature à forte intensité de main-d'œuvre du métier. Horii Shichimeien exploite environ 80 de ces moulins, partagés entre sept producteurs de thé locaux pour gérer les coûts. Seuls 10 de ces moulins sont dédiés à la production de matcha de la plus haute qualité, soulignant l'exclusivité du produit. Malgré ces efforts, le Japon fait face à un fossé croissant entre la demande et l'offre. Selon le ministère japonais de l'Agriculture, les exportations de thé vert japonais, y compris le matcha, ont atteint des niveaux records pendant six années consécutives.
En 2025, les exportations ont dépassé 12 600 tonnes, soit une augmentation de 43% par rapport à l'année précédente. Alors que la production de tencha a plus que triplé au cours de la dernière décennie, atteignant plus de 6 200 tonnes en 2025, le défi persiste.
À mesure que la demande mondiale de matcha augmentait, les gouvernements locaux ont commencé à encourager la culture du thé, en offrant des incitations financières et un soutien technique. Cette initiative a transformé des terres auparavant improductives en une chaîne d'approvisionnement de matcha florissante.
Selon l'Association chinoise de marketing du thé, la Chine a fourni environ 70% du marché mondial du matcha l'année précédente, produisant plus de 12 000 tonnes. Parmi les producteurs chinois, le thé Gui se démarque, ayant vendu plus de 2 500 tonnes au cours de la même période. Une partie substantielle de cette production a été exportée vers plus de 50 pays, renforçant encore le rôle de la Chine dans la satisfaction de la demande mondiale.
Les deux pays sont confrontés à des défis uniques: l'approche artisanale à petite échelle du Japon contraste avec les méthodes industrielles à grande échelle de la Chine. Pourtant, l'appétit mondial pour le matcha ne montre aucun signe de déclin, suscitant des discussions en cours sur la durabilité, la qualité et l'avenir de ce thé vert bien-aimé.
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SG
