Le dégel des lits des rivières de l'Arctique peut entraîner une érosion jusqu'à 10 fois plus rapide que le sol non gelé.

Selon une nouvelle recherche menée par des scientifiques de l'Université Simon Fraser et de l'Université de la Colombie-Britannique, le dégel des lits des rivières de l'Arctique peut s'éroder jusqu'à 10 fois plus vite que le sol non gelé.

La recherche a été initiée après que Shawn Chartrand, professeur adjoint à l'École de sciences de l'environnement de l'Université Simon Fraser, ait noté des changements inhabituels dans le paysage arctique lors d'une excursion en 2019.

L'eau a coulé à travers ce lit de rivière artificiel, imitant les courants naturels des rivières et le processus de dégel. L'équipe a mené plusieurs essais à des températures variables pour comparer les taux d'érosion dans des conditions congelées par rapport à celles non congelées. Leurs résultats étaient inattendus. Au lieu de trouver une érosion plus lente en raison de la présence de glace, ils ont découvert que le processus de dégel accélérait considérablement l'érosion.

L'équipe a confirmé ses résultats après des expériences répétées, ce qui a conduit à d'autres analyses. La découverte suggère que les modèles traditionnels d'érosion dans les climats froids doivent être révisés. Auparavant, on supposait que la glace agissait comme une force stabilisatrice, réduisant l'érosion en liant les sédiments ensemble. Cependant, l'étude indique qu'une fois le dégel commencé, la déstabilisation causée par la fonte de la glace conduit à une érosion plus intense.

À mesure que les températures mondiales augmentent, l'Arctique connaît des phénomènes météorologiques plus fréquents et plus graves, y compris des périodes prolongées de chaleur qui accélèrent le dégel du pergélisol. Ce processus altère non seulement les écosystèmes locaux, mais contribue également à des changements environnementaux plus larges, tels que des changements dans les systèmes fluviaux et des augmentations potentielles du transport des sédiments.

"Tout ce qui se trouve là-bas provient essentiellement de Home Depot", a-t-il fait remarquer, soulignant l'ingéniosité de la conception. La simplicité de l'appareil a permis des simulations précises des conditions de l'Arctique tout en permettant des comparaisons directes avec les environnements tempérés. Le travail sur le terrain dans l'Arctique a complété les études de laboratoire, fournissant un contexte réel aux données collectées. Les scientifiques impliqués dans l'étude soulignent l'importance de la mise à jour des modèles géologiques existants pour refléter ces nouvelles idées. La recherche souligne la complexité des changements induits par le climat dans les régions polaires et souligne la nécessité d'enquêtes en cours sur la façon dont le dégel du pergélisol influence les modèles d'érosion.

Les études futures se concentreront probablement sur l'élargissement de la portée des résultats actuels, l'exploration de variables supplémentaires qui affectent les taux d'érosion et l'évaluation des impacts à long terme sur les paysages arctiques.