Thales et Airbus testent la communication inter-satellite pour le gén2 de Galileo

Thales Alenia Space et Airbus Defence and Space effectuent actuellement des essais sur la technologie de communication intersatellite destinée à être utilisée dans la deuxième génération du système européen de navigation par satellite Galileo. Cette innovation vise à permettre aux satellites de la constellation Galileo de communiquer directement les uns avec les autres en orbite, en échangeant des données relatives à l'heure et à la position. Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), cette capacité est testée de manière approfondie par les deux sociétés pour assurer sa fiabilité sur la durée de vie opérationnelle des satellites.

Actuellement, les satellites Galileo dépendent des stations au sol pour la communication. Un satellite envoie des données à une station au sol, qui transmet ensuite les informations au satellite récepteur. Cette méthode exige que les deux satellites aient une ligne de vue claire vers une station au sol. Le nouveau système de communication intersatellite éliminera cette exigence. Si deux satellites ne peuvent pas établir un contact direct, d'autres satellites peuvent agir comme points de relais, assurant une connectivité continue même lorsque les liens directs ne sont pas disponibles.

Ces antennes sont conçues pour se réaligner toutes les 40 secondes pour pointer vers un satellite différent. Au cours de la durée de vie opérationnelle prévue d'un satellite de 15 ans, cela entraînerait environ 12 millions d'ajustements d'antennes. L'ESA a souligné l'importance de tester minutieusement ces mécanismes, car ils doivent fonctionner de manière fiable tout au long de la période de service des satellites.

Les essais se poursuivent depuis plusieurs mois, impliquant des millions d'opérations d'alignement pour vérifier leur fonctionnalité. Thales Alenia Space a terminé ses derniers essais plus tôt cette année, tandis qu'Airbus a terminé ses essais à la fin de l'année dernière. Airbus a déjà livré les premiers systèmes d'alignement d'antenne à sa filiale, Tesat-Spacecom, où ils seront intégrés dans les satellites.

Le développement des satellites Galileo de deuxième génération progresse rapidement, selon l'ESA. Cela inclut des progrès dans l'infrastructure au sol nécessaire pour intégrer les nouveaux satellites de manière transparente dans la constellation Galileo existante. Malgré l'introduction de connexions intersatellites, le segment terrestre reste crucial. Il continue de surveiller les satellites, d'émettre des messages de correction et de servir d'unité de contrôle centrale pour la constellation. Les liens intersatellites améliorent la robustesse du système, permettant une synchronisation supplémentaire du temps et des mesures de distance, améliorant ainsi les performances globales de Galileo.

Le système de navigation par satellite Galileo est devenu disponible en décembre 2016 après de nombreux litiges et retards. Les quatre derniers satellites de la première génération devraient être lancés par paires au cours de cette année et de la prochaine. Les deux premières paires de satellites de deuxième génération devraient être lancées dès 2027. Chaque lancement sera effectué à l'aide de la fusée de poids lourd européenne actuelle, Ariane 6.

L'intégration de la communication intersatellite dans le système Galileo représente un progrès technologique significatif. En permettant aux satellites de communiquer directement les uns avec les autres, le système devient plus résilient et plus efficace. Cela réduit la dépendance aux stations au sol et garantit un fonctionnement continu même dans des conditions difficiles. La capacité d'effectuer une synchronisation précise des heures et des mesures de distance améliore la précision et la fiabilité du système de navigation, le rendant plus compétitif par rapport à ses homologues mondiaux tels que GPS et GLONASS.

La mise en œuvre réussie de cette technologie dépend fortement de la collaboration entre plusieurs organisations, notamment l'ESA, Thales Alenia Space, Airbus Defence and Space et Tesat-Spacecom. Chaque entité joue un rôle essentiel dans le développement, le test et l'intégration des composants nécessaires. Au fur et à mesure que le projet avance, d'autres tests et validations seront nécessaires pour confirmer la viabilité à long terme du système de communication intersatellite. L'objectif ultime est de s'assurer que les satellites Galileo de deuxième génération offrent des capacités améliorées et maintiennent la réputation du système en tant que solution de navigation fiable et haute performance.