Les Finlandais sont furieux après que Google ait coupé illégalement 250 000 arbres pour un centre de données

Les géants de la technologie accélèrent la construction de centres de données d'intelligence artificielle en Inde et en Finlande, suscitant de vives critiques de la part des résidents locaux et des groupes environnementaux sur l'épuisement des ressources et les violations de procédures. À Visakhapatnam, en Inde, Google a ouvert les portes d'une installation d'un gigawatts, la première du pays, tandis que dans le nord de la Finlande, l'entreprise a dû suspendre ses activités sur deux sites suite à la déforestation illégale. Ces développements mettent en évidence une tension croissante entre la demande mondiale d'infrastructures d'IA et la capacité des écosystèmes locaux et des services municipaux à absorber de tels projets industriels massifs.

À Visakhapatnam, une ville côtière de l'État indien d'Andhra Pradesh, Google développe un projet de 15 milliards de dollars destiné à établir une passerelle internationale de câbles sous-marins et un centre d'IA complet. Les responsables locaux et les parties prenantes des entreprises considèrent cette initiative comme une transition essentielle de l'économie portuaire et sidérurgique traditionnelle de la ville vers un modèle de croissance numérique. Cependant, les habitants de quartiers comme Arilova signalent de graves pénuries d'eau. Les données de surveillance du gouvernement indiquent que le niveau des eaux souterraines dans plusieurs zones urbaines a fortement diminué, Arilowa enregistrant une baisse d'environ 115 pieds depuis l'été précédent.

Les fonctionnaires attribuent cette épuisement rapide à des taux d'exploitation et d'extraction supérieurs à la recharge naturelle. Palli Murli, comptable à Arilova, a exprimé sa frustration face à l'absence d'infrastructures de base, affirmant que la communauté a besoin de solutions d'eau plutôt que d'installations qui consomment les ressources restantes. Les critiques soutiennent que le projet a été mené avec une transparence insuffisante. S. Krishna, le secrétaire général de l'état du Forum des droits de l'homme dans l'Andhra Pradesh, a cité l'opacité du processus, notant que le gouvernement n'avait pas publié d'informations complètes sur le développement. Les fonctionnaires de l'État étaient soit inaccessibles, soit ont refusé de commenter lorsqu'ils ont été contactés.

Les problèmes d'acquisition de terres ont encore alimenté le mécontentement. Plus de 300 acres ont été acquis, affectant des centaines de familles, dont beaucoup n'ont pas de titres fonciers officiels et peuvent donc ne pas être admissibles à une indemnisation. T. Aruna, un habitant du village de Tarluvada, a montré les collines où les excavatrices fonctionnent quotidiennement, remplaçant les zones précédemment utilisées pour ramasser du bois de chauffage et récolter des noix de cajou. Elle a déclaré que la communauté se sentait trompée par la perte de ses terres. L'agriculteur Venkata Surya Narayana a rappelé que les arpenteurs gouvernementaux sont arrivés au début de 2025 sous le couvert de la mise à jour des dossiers fonciers. En août, les autorités ont informé les habitants que le terrain avait été acquis.

Narayana a noté qu'il ne comprenait pas ce qu'était initialement un centre de données et que les protestations ont été accueillies par des menaces d'emprisonnement. En février, les villageois qui tentaient de faire paître le bétail sur les terres ancestrales ont trouvé leurs chemins bloqués par des gardes de sécurité. Pendant ce temps, le directeur général de Google, Sundar Pichai, s'est adressé aux dirigeants mondiaux lors d'un sommet sur l'IA à Delhi en février. Il a décrit Visakhapatnam comme une ville côtière tranquille pleine de potentiel pendant ses jours d'étudiant et a annoncé que Google y établissait un important centre d'IA. Partout dans le monde, des controverses similaires ont émergé en Finlande, où Google poursuit un projet d'infrastructure IA de 17 milliards de dollars impliquant 145 centres de données prévus.

Dans la ville de Muhos, dans le nord du pays, on estime à 250.000 le nombre d'arbres qui ont été arrachés à une forêt de 800 hectares. 150 000 arbres supplémentaires ont été abattus sur un deuxième site dans le village d'Otanmaki. Mari Annala, écologiste de l'Association finlandaise pour la conservation de la nature, a décrit les conséquences comme une vaste étendue de boue et de débris, avec un ruissellement d'eau brune entrant dans un ruisseau alimentant la rivière Oulujoki. L'Autorité finlandaise des licences et de la surveillance a ordonné à Google d'arrêter temporairement ses travaux à Muhos et Otanmaki plus tôt ce mois-ci. L'ordonnance a été rendue parce que la société n'avait pas effectué les évaluations d'impact environnemental requises avant le défrichement du terrain.

Antti Jarvinen, directeur de Google pour la Finlande, s'est excusé pour les autorisations, mais a maintenu que l'entreprise avait agi en se fondant sur sa meilleure compréhension de la législation à l'époque. L'incident a déclenché un débat national en Finlande sur le rôle des centres de données dans l'avenir du pays. Le Premier ministre Petteri Orpo a d'abord soutenu l'investissement, l'appelant une priorité absolue et affirmant que la valeur de l'économie des données va au-delà des gains financiers directs. Cependant, la révélation de l'abattage illégal d'arbres a suscité un tollé général. Plus de 93 000 personnes ont signé une pétition réclamant des réglementations et des droits plus stricts pour indemniser les communautés locales pour les dommages environnementaux.

Donald Trump a également critiqué le projet, exhortant la société à reconsidérer son emplacement en faveur des États-Unis. La controverse a soulevé des questions sur les raisons pour lesquelles les sources d'énergie renouvelables de la Finlande alimentent des sociétés internationales. Avec des élections prévues pour avril, la poussée des centres de données devrait devenir une question politique centrale. Les écologistes notent que, comme les arbres ont été abattus illégalement, le bois obtenu ne peut être vendu à des usines de transformation. La situation en Finlande reflète les inquiétudes en Inde, où les résidents craignent que l'expansion technologique rapide ne dépasse la capacité des gouvernements locaux à gérer les ressources essentielles comme l'eau et les droits fonciers.