Est-ce que les adultes sont plus créatifs que les enfants ?

Une étude publiée dans la revue PLOS One remet en question la croyance répandue selon laquelle les enfants sont plus créatifs que les adultes. Les chercheurs ont constaté que les adultes produisent en fait plus de travail novateur, efficace et créatif que les enfants d'âge préscolaire. Cependant, le groupe plus jeune a démontré un plaisir, une motivation et une peur d'échec significativement plus élevés pendant les tâches. La recherche a été menée par une équipe du laboratoire de cognition créative de l'Université de Graz, dirigée par Mathias Benedek, en collaboration avec des collègues d'institutions de Munich, Louvain et New Haven. L'enquête a examiné le comportement créatif de deux groupes distincts: 92 enfants d'âge préscolaire et 70 adultes.

Les participants ont dû remplir plusieurs tâches spécifiques conçues pour tester leurs capacités d'imagination. D'abord, ils avaient trois minutes pour énumérer d'autres utilisations d'une simple boîte de conserve. Ensuite, ils ont passé huit minutes à dessiner une créature imaginaire. Finalement, ils ont utilisé huit minutes supplémentaires pour dessiner librement sur du papier blanc avec des crayons de couleur, tout ce qui leur est venu à l'esprit. Après avoir terminé ces activités, tous les participants ont réfléchi à leur confiance en eux, à leur anxiété face à un échec potentiel et au plaisir qu'ils ont en général retiré des exercices. Des évaluateurs indépendants ont évalué les dessins et les idées obtenus sans savoir quel groupe d'âge les a produits.

Dans toutes les tâches, les juges ont noté que les soumissions des adultes étaient plus innovantes, efficaces et créatives. À l'inverse, les auto-évaluations subjectives étaient favorables aux enfants. Les enfants d'âge préscolaire ont déclaré plus de joie dans les activités, des niveaux de motivation plus élevés et moins de peur que les participants adultes. Les adultes ont indiqué des niveaux mesurables d'anxiété de performance et ont exprimé une confiance significativement plus faible dans leurs propres capacités. Plus de trois quarts des participants adultes ont estimé à tort que les enfants étaient plus créatifs qu'eux. Mathias Benedek, qui étudie les interactions neurocognitives dans le cerveau à l'université de Graz, a expliqué cette différence.

Il a noté que les adultes se soucient profondément de la façon dont les autres jugeront leurs idées. Bien que cette auto-surveillance puisse conduire à une évaluation réaliste de sa créativité, elle suscite également des inquiétudes quant à l'évaluation. Cette préoccupation peut entraver la libre circulation des idées. Benedek s'est dit surpris de la joie des enfants, surtout quand il n'y avait pas d'objectif clair. Les adultes, en revanche, préféraient avoir un objectif spécifique à atteindre. Benedek s'est d'abord demandé si les adultes ne produisaient tout simplement pas des idées plus efficaces alors que les enfants produisaient des idées plus originales. Les données suggèrent le contraire. Les adultes ont créé des créatures fantastiques très inhabituelles, alors que de nombreux enfants ont dessiné des êtres ressemblant à des licornes.

C'est ainsi que les adultes ont produit des concepts plus efficaces et plus originaux. Les chercheurs attribuent la perception commune selon laquelle les enfants sont plus créatifs à l'enthousiasme et à la confiance que les jeunes participants manifestent. Ils comparent cette dynamique au sport, où les gens perçoivent souvent ceux qui font régulièrement de l'exercice comme des athlètes, même s'ils ne gagnent pas de médailles. Les données de l'étude appuient cette opinion: les enfants participants ont déclaré s'engager dans des activités créatives une fois par jour, tandis que les adultes ont indiqué s'engager dans des activités créatives environ une fois par semaine. Fait intéressant, les enfants n'avaient pas de préjugés contre les autres groupes d'âge.

Lorsqu'on leur a demandé d'évaluer la créativité, les jeunes participants ont considéré les adultes et les autres enfants comme tout aussi capables. L'équipe de recherche a l'intention de continuer à étudier les raisons pour lesquelles les adultes se considèrent généralement comme moins créatifs que les enfants. Les résultats suggèrent que la perte perçue de créativité à l'âge adulte est liée à des facteurs psychologiques tels que la peur du jugement et la confiance réduite, plutôt qu'un déclin réel de la capacité cognitive. L'étude met en évidence le rôle des états émotionnels dans la formation à la fois de la production et de la perception de la production créative.

En supprimant l'élément de jugement externe par une révision aveugle, la vraie qualité de l'œuvre est devenue apparente, contredisant les hypothèses culturelles de longue date. Les résultats suggèrent que l'encouragement d'un état d'esprit axé sur le processus plutôt que sur le résultat pourrait aider les adultes à récupérer une partie de la liberté créative observée chez les enfants. Le caractère collaboratif de l'étude, impliquant plusieurs universités internationales, ajoute du poids aux conclusions tirées de l'analyse comparative des deux groupes. Les mesures spécifiques utilisées, y compris les délais et les types de tâches, fournissent un cadre structuré pour comprendre comment les différents âges abordent des problèmes sans fin.

La disparité entre la performance objective et le sentiment subjectif reste un objectif central pour les recherches futures sur le développement humain et l'expression artistique.