Lumière solaire sur commande: miroir spatial avant le premier test

Une start-up basée aux États-Unis a reçu l'approbation de la Commission fédérale des communications (FCC) pour lancer son premier satellite d'essai, marquant une étape importante dans son plan ambitieux de fournir de la lumière solaire à la Terre à la demande à l'aide de miroirs spatiaux.

La vision de Reflect Orbital implique le lancement de plus de 50 000 satellites d'ici 2035. Ces satellites agiraient comme des miroirs géants, reflétant la lumière du soleil vers les zones où elle est le plus nécessaire, comme les fermes solaires fonctionnant la nuit, les chantiers de construction nécessitant un éclairage, les champs agricoles, les situations d'urgence et même les centres urbains cherchant à remplacer l'éclairage urbain traditionnel.

Au cours du processus d'examen de la FCC, près de 1 800 commentaires publics ont été soumis, y compris une pétition officielle de la Société américaine d'astronomie (AAS).

Les groupes environnementaux ont soulevé des inquiétudes quant aux effets possibles sur la faune due à la pollution lumineuse artificielle, bien que Reflect Orbital affirme que la lumière serait précisément ciblée et pourrait être éteinte chaque fois que nécessaire.

L'agence n'a pas envisagé une évaluation environnementale car il n'y avait pas de données concrètes disponibles. Cependant, l'approbation ne s'applique qu'à ce cas de test initial. Si Reflect Orbital demande plus tard l'autorisation de lancer de plus grandes constellations, celles-ci seraient soumises à des évaluations séparées.

À l'origine, la société avait prévu de lancer deux de ces satellites en avril, mais l'approbation limite le nombre à un pour le moment. Ce projet rejoint une liste croissante d'initiatives controversées de satellites actuellement à l'étude. Dans le même temps, la FCC traite les demandes de SpaceX pour des centres de calcul basés sur des satellites.

Plus tôt cette année, la Royal Astronomical Society, l'European Southern Observatory et l'Union Astronomique Internationale ont averti la FCC qu'un million de satellites et de miroirs solaires pourraient nuire considérablement au ciel nocturne de manière sans précédent. Le succès ou l'échec de ce prochain test déterminera si Reflect Orbital peut procéder à son déploiement à grande échelle. En tant que première étape vers la réalisation de sa grande vision, le lancement d'Earendil-1 représente à la fois une étape technologique et un point de discorde dans la discussion en cours sur l'avenir de l'utilisation de l'espace et son impact sur la recherche scientifique et l'environnement.