Risque pour la sécurité: pourquoi la seconde de commutation sera bientôt supprimée

La Conférence générale des poids et mesures (CGPM) a décidé que à partir du 20 mai 2027, la seconde sainte sera abolie. Cette décision intervient après des années de délibération sur les risques posés par ces ajustements aux horloges atomiques et à la vitesse de rotation de la Terre.

Le CGPM vise à éliminer les perturbations potentielles dans les infrastructures critiques telles que l'approvisionnement en énergie, les télécommunications et les transports en assurant une UTC continue sans corrections soudaines d'une seconde. Le système actuel repose sur deux bases distinctes pour mesurer le temps. UTC est dérivé des horloges atomiques, fournissant une référence très stable. En revanche, UT1, ou Temps universel, est déterminé par la rotation de la Terre, qui varie légèrement en raison de facteurs tels que les changements saisonniers, les forces de marée de la Lune et du Soleil et les mouvements internes des planètes. Ces variations signifient que les deux échelles de temps divergent légèrement au fil du temps.

Depuis 1972, 27 de ces ajustements ont eu lieu, chacun inséré soit à la fin de juin ou en décembre, créant des minutes avec 61 au lieu de 60 secondes. La décision de la CGPM fait suite à des inquiétudes concernant la possibilité d'une seconde sainte négative, un scénario dans lequel une seconde devrait être soustraite plutôt qu'ajoutée. Cette situation n'a jamais eu lieu auparavant et sa mise en œuvre pourrait poser des défis techniques imprévus. Les représentants de l'industrie ont averti qu'un tel changement pourrait nécessiter une préparation approfondie et entraîner des coûts supplémentaires.

Selon la conférence, la probabilité d'avoir besoin d'une seconde intercalaire négative dans les années à venir a augmenté, ce qui a incité à l'abolition de la pratique. Selon la nouvelle proposition, UTC sera autorisé à différer de UT1 jusqu'à 3600 secondes, équivalent à une heure, pendant plusieurs siècles. Les scientifiques espèrent que cet ajustement réduira la fréquence des recalibrages nécessaires. Certains systèmes logiciels nécessitent un écart maximum défini, ce qui rend cette approche plus pratique pour la stabilité à long terme.

L'heure légale actuelle diffère déjà de l'heure solaire locale en raison des fuseaux horaires, de l'emplacement géographique et des ajustements de l'heure d'été. Le changement est susceptible d'affecter les professionnels qui s'appuient sur l'heure astronomique, tels que les astronomes et les géodésistes impliqués dans la cartographie de la surface de la Terre.