L'ADN du requin pourrait expliquer comment nous vieillissons

Une avancée dans la compréhension de la façon dont les organismes vieillissent a émergé d'une étude révolutionnaire impliquant des requins zèbres, selon des chercheurs de l'Université de Géorgie. Les scientifiques ont développé une nouvelle méthode utilisant des horloges épigénétiques, des outils qui suivent les modifications chimiques de l'ADN, pour estimer avec précision l'âge des requins sans leur nuire.

Les chercheurs ont recueilli des échantillons de sang de plus de 50 requins zèbres hébergés dans des aquariums du sud-est des États-Unis, y compris l'aquarium de Géorgie. En examinant des étiquettes chimiques spécifiques dans l'ADN des requins, les scientifiques ont pu estimer l'âge des animaux avec une précision remarquable, dans les deux ans de leur âge chronologique réel. Ces résultats ont été validés par rapport aux enregistrements d'âge existants maintenus par les aquariums.

L'étude a également révélé que les requins zèbres subissent des changements plus prononcés dans leurs modèles d'ADN au cours du développement précoce, en particulier avant d'atteindre la maturité sexuelle. Une fois mûrs, le taux de ces changements ralentit considérablement, ce qui est conforme aux observations chez les espèces de mammifères.

Les méthodes traditionnelles de détermination de l'âge d'un requin impliquent des procédures létales, telles que la dissection de l'animal pour compter les anneaux de croissance sur ses vertèbres. Les techniques non invasives, bien que moins courantes, manquent souvent de fiabilité. La nouvelle approche offre une alternative prometteuse qui préserve la vie des animaux étudiés tout en fournissant des données précieuses. Benjamin Parrott, auteur correspondant de l'étude et professeur agrégé au Savannah River Ecology Laboratory et à la Odum School of Ecology de l'Université de Géorgie, a souligné l'importance de comprendre la distribution de l'âge dans les populations de requins.

Si nous pouvions déterminer l'âge des requins sauvages, nous pourrions enfin comprendre la structure par âge de leurs populations. L'équipe de recherche comprenait Samantha Bock, doctorante de la Odum School, qui a noté les implications plus larges de leurs découvertes. Nous savions que ce processus se produisait chez de nombreux mammifères et certaines espèces non mammifères, mais nous ne savions pas à quel point ce phénomène était répandu, a-t-elle expliqué. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Molecular Ecology. Ils ont démontré que la méthode de l'horloge épigénétique pouvait être étendue au-delà des environnements contrôlés.

Lorsqu'elle est appliquée à un groupe de requins sauvages capturés avec des dates de naissance inconnues, l'âge estimé était de trois à quatre ans de l'âge réel, confirmant l'applicabilité potentielle de la méthode dans des environnements naturels. Les chercheurs croient que cette technique aidera à évaluer la santé des populations de requins en fournissant des données sur les taux de survie, les cycles de reproduction et la dynamique de la population.

L'objectif ultime est d'affiner la technique afin qu'elle puisse offrir une plus grande précision et une plus grande utilité dans la gestion de la faune et la recherche écologique.