Des scientifiques découvrent des indices environnementaux à l'origine de l'hibernation des ours noirs

Les scientifiques ont identifié des facteurs environnementaux spécifiques qui influencent les cycles d'hibernation des ours noirs américains, selon une étude récente menée par des chercheurs de Virginia Tech. Les résultats, publiés dans les Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques en juin, révèlent comment la température et la photopériode, les variations saisonnières de la lumière du jour, interagissent pour déterminer quand les ours entrent et sortent de leurs périodes d'hibernation.

L'étude a été dirigée par Brogan Holcombe, étudiant au doctorat au Département de la conservation des poissons et de la faune à l'Université de Virginia, aux côtés des coauteurs Marcella Kelly, professeur, et Bernardo Mesa-Cruz, qui a obtenu son doctorat en 2018. Leur travail a analysé plus de 22 000 heures de séquences vidéo en continu capturées au Black Bear Research Center de l'université. Ces séquences ont documenté le comportement de quatre ourses sauvages enceintes à travers différentes phases d'hibernation. Les chercheurs ont catégorisé 45 comportements distincts et les ont corrélés avec des variables environnementales telles que la température et la photopériode, ainsi qu'avec les changements physiologiques qui se produisent pendant l'hibernation.

Holcombe a noté que l'augmentation des températures pourrait provoquer des ours noirs à devenir actif plus tôt que d'habitude, perturbant les périodes de dormance traditionnelles. Ce changement pourrait créer un décalage entre l'activité des ours et la disponibilité de sources de nourriture saisonnières, conduisant éventuellement à une augmentation des rencontres avec les humains que les ours recherchent des subsistances alternatives. L'étude souligne l'importance de comprendre comment les indices environnementaux influencent le comportement des ours, en particulier à mesure que les températures mondiales continuent d'augmenter. La recherche remet en question les hypothèses précédentes selon lesquelles le timing de l'hibernation chez les ours noirs est principalement déterminé par la température. Au lieu de cela, il suggère une interaction plus complexe entre les signaux environnementaux.

L'étude souligne la nécessité pour les gestionnaires de la faune sauvage de tenir compte de ces dynamiques environnementales lors de la planification des efforts de conservation. En acquérant une compréhension plus approfondie de la façon dont les ours noirs réagissent aux changements environnementaux, les responsables peuvent mieux prédire les changements de comportement et se préparer à de potentiels scénarios futurs.

La recherche souligne la complexité des réponses des animaux au changement climatique et la nécessité de stratégies de gestion adaptative. L'équipe de recherche a utilisé des méthodes de suivi détaillées pour observer le comportement des ours tout au long de leur cycle d'hibernation. Ils ont examiné comment la température et la photopériode ont influencé les niveaux d'activité pendant les périodes cruciales, y compris l'alimentation avant l'hibernation et le moment où les ours sortent de leurs tanières. La température a eu un impact direct sur le comportement pendant la phase initiale de l'hibernation, tandis que la combinaison de la température et de la photopériode a joué un rôle central dans la détermination des niveaux d'activité pendant les autres étapes.

Les résultats indiquent qu'à mesure que le changement climatique continue d'affecter les températures, la synchronisation entre les signaux environnementaux peut être modifiée. Cela pourrait entraîner des changements inattendus dans le calendrier d'hibernation, affectant non seulement les ours eux-mêmes, mais aussi les écosystèmes qu'ils habitent.

Cette connaissance est essentielle pour développer des stratégies de conservation efficaces qui tiennent compte des conditions environnementales changeantes.