Des scientifiques ont trouvé un moyen de prédire le cancer de la prostate dix ans à l'avance.

Des chercheurs de l'université d'Oxford ont identifié des protéines sanguines spécifiques qui signalent un risque accru de cancer de la prostate plus de dix ans avant le diagnostic clinique. L'étude, la plus importante du genre, a révélé des différences biologiques distinctes entre les hommes qui ont fini par contracter la maladie et ceux qui sont restés en bonne santé. En analysant plus de 6.000 protéines présentes dans des échantillons de sang, l'équipe a identifié douze marqueurs associés au cancer de la prostate diagnostiqué quinze ans ou plus plus tard. En outre, sept protéines spécifiques ont été liées à des formes agressives de la maladie, permettant une plus grande précision dans l'identification des tumeurs qui peuvent devenir mortelles.

Les résultats suggèrent que le système immunitaire humain peut supprimer la croissance du cancer de la prostate bien avant que les méthodes de diagnostic standard ne détectent la maladie. L'équipe de recherche a prélevé des échantillons de sang de 982 hommes qui ont ensuite développé un cancer de la prostate. Pour établir une base de comparaison, ils ont inclus 1 573 hommes sélectionnés au hasard dans la cohorte de l'Enquête prospective européenne sur le cancer et la nutrition. Les participants ont été suivis pendant environ 16 ans. Pendant cette période, les scientifiques ont suivi l'évolution des niveaux de protéines dans leur sang. Les données ont indiqué que certaines signatures moléculaires sont apparues bien avant l'apparition des symptômes ou la confirmation médicale.

Les résultats ont été publiés dans la revue European Urology et présentés lors de la réunion annuelle de l'American Society of Human Genetics. Parmi les douze protéines liées au risque général de cancer de la prostate, il y avait le GZMK. Cette protéine est produite par les cellules immunitaires chargées de reconnaître et de détruire les cellules anormales dans le corps. Sa présence dans des états élevés ou altérés a suggéré une interaction active entre le système immunitaire et les changements cellulaires précancéreux ou au stade précoce. L'équipe a noté que ce mécanisme implique que le corps tente de contrôler la maladie pendant la phase latente.

Séparément, l'identification de sept protéines associées à des variantes agressives a offert de nouvelles perspectives sur la progression de la tumeur. L'un de ces marqueurs, ANKRD1, a été spécifiquement trouvé dans les cancers qui métastasent ou entraînent une mortalité précoce. Le Dr Zhe Huang, premier auteur de l'étude et épidémiologiste postdoctoral à Oxford Population Health, a souligné l'hétérogénéité de la maladie. Il a déclaré que le cancer de la prostate n'est pas une entité unique, car de nombreux cas se développent lentement et ne présentent aucune menace, tandis que d'autres sont agressifs et mortels. La mesure de milliers de protéines dans le sang prélevé des années avant le diagnostic permet aux chercheurs de comparer les profils biologiques des hommes à risque élevé par rapport à leurs homologues à faible risque.

L'objectif ultime est de comprendre la biologie sous-jacente du cancer de la prostate agressif et d'identifier des marqueurs fiables pour les futurs outils d'évaluation des risques. Le professeur Karl Smith-Byrne, auteur principal, a souligné l'importance de ces premiers signaux pour distinguer les trajectoires bénignes des dangereuses. L'étude a également examiné la relation entre les niveaux de protéines sanguines et les gènes précédemment reconnus comme critiques dans le développement du cancer de la prostate. Les protéines produites par les gènes ERBB3, KRAS et NRAS ont montré des corrélations avec les diagnostics agressifs effectués environ une décennie après la collecte d'échantillons.

Les chercheurs ont précisé que ces résultats n'impliquaient pas que le cancer était physiquement présent au moment de la collecte du sang. Au lieu de cela, les données fournissent des indices sur les changements biologiques subtils qui prédisposent les hommes à développer la maladie plus tard dans la vie. Le travail a également élargi la compréhension de la façon dont les cellules cancéreuses interagissent avec les tissus environnants et comment de nouveaux vaisseaux sanguins se forment pour soutenir la croissance tumorale. Dans le contexte de l'urgence de cette recherche, Prostate Cancer UK rapporte que plus de 63 000 hommes reçoivent un diagnostic chaque année au Royaume-Uni, ce qui entraîne plus de 12 000 décès. Le cancer de la prostate à un stade précoce se présente souvent sans symptômes visibles.

Cependant, au fur et à mesure que la maladie progresse, les patients peuvent présenter des changements dans leurs habitudes urinaires, notamment un écoulement faible, des mictions fréquentes ou des difficultés à démarrer le flux. D'autres indicateurs sont le sang dans l'urine ou le sperme, les douleurs dans le dos, le bassin ou les hanches, la perte de poids inexpliquée et la dysfonction érectile. Alors que de nombreux cas progressent assez lentement pour éviter de causer des dommages importants ou une mort prématurée, un sous-ensemble présente un comportement rapide et agressif. Le docteur Iain Foulkes, directeur exécutif de la recherche et de l'innovation à Cancer Research UK, qui a financé en partie l'étude, a fait remarquer que le cancer de la prostate reste l'une des principales causes de décès par cancer chez les hommes.

Malgré les traitements actuels, la communauté scientifique ne comprend pas parfaitement pourquoi certaines tumeurs restent indolentes tandis que d'autres deviennent mortelles. Il est essentiel d'identifier les moteurs de ces voies divergentes pour cibler les interventions sur les personnes les plus à risque. La nouvelle recherche offre des indices vitaux qui pourraient affiner les protocoles de dépistage et potentiellement permettre des stratégies de détection ou de prévention plus précoces. Les implications de ces résultats vont au-delà de la simple prédiction. En cartographiant le paysage protéique des années avant le diagnostic, les cliniciens peuvent éventuellement développer des tests non invasifs pour stratifier le risque du patient.

Cette approche pourrait réduire les biopsies inutiles pour les personnes à faible risque tout en garantissant que les patients à haut risque reçoivent une intervention en temps opportun. L'intégration de facteurs génétiques, tels que ceux impliquant l'ERBB3, le KRAS et le NRAS, avec des mesures dynamiques des protéines crée une vue complète de la trajectoire de la maladie. Au fur et à mesure que le domaine avance, l'accent sera mis sur la validation de ces marqueurs dans des populations plus larges et leur traduction dans la pratique clinique. La capacité à distinguer des sous-types inoffensifs et agressifs des décennies à l'avance représente un changement fondamental dans la gestion des risques pour la santé masculine liés à cette tumeur maligne courante.