La Royal Navy manque de ressources pour contrer la menace russe dans le Grand Nord, préviennent les députés

Les députés ont lancé un avertissement sévère sur le fait que le Royaume-Uni possède des lacunes flagrantes dans sa capacité à défendre la région de l'Arctique, laissant les infrastructures nationales critiques vulnérables à une éventuelle agression russe. Un rapport publié par le Comité de la défense de la Chambre des communes a conclu que les pénuries de navires de guerre et de sous-marins de la Royal Navy exposent les câbles sous-marins, les approvisionnements énergétiques et les routes vitales d'approvisionnement de l'Atlantique au sabotage ou à l'attaque. La commission a déclaré qu'en cas de conflit, la Russie pourrait menacer la population du Royaume-Uni, les infrastructures civiles et militaires et les lignes logistiques essentielles des États-Unis.

Les résultats mettent en évidence un environnement stratégique décrit comme exigeant et hostile, où Moscou cherche la domination militaire dans le Grand Nord. Le Grand Nord, qui englobe le cercle polaire arctique et les régions adjacentes, est devenu le centre de la planification de la défense britannique ces dernières années. Le ministère de la Défense a rapporté plus tôt cette année que l'activité des sous-marins russes dans l'Atlantique Nord est revenue à des niveaux comparables à l'époque de la guerre froide. Le comité a identifié une faible disponibilité des sous-marins britanniques, notant une perte temporaire de capacité à opérer sous la glace arctique.

Cette lacune permet à la Russie d'utiliser la couverture de glace pour dissimuler et protéger ses propres sous-marins tout en menaçant les voies maritimes de l'OTAN et la dissuasion nucléaire du Royaume-Uni. Contrairement à leurs homologues russes, les sous-marins d'attaque britanniques de la classe Astute n'ont actuellement pas de capacité certifiée pour les opérations sous la glace, bien que des exercices de certification soient en cours. Tan Dhesi, le président du Comité de la Défense, a souligné l'urgence de la situation. Il a déclaré que le Royaume-Uni devait accepter la dure vérité qu'il ne possédait pas actuellement toutes les capacités requises pour opérer avec succès dans le Grand Nord.

Les preuves publiquement disponibles concernant la faible disponibilité de destroyers, de frégates et de sous-marins d'attaque soulèvent des doutes quant à la capacité du Royaume-Uni à respecter ses engagements actuels. M. Dhesi a fait valoir que le travail pour remédier à ces lacunes ne peut pas commencer assez tôt, étant donné la nature hostile de l'environnement. Le comité a exhorté le gouvernement à réaliser des progrès considérables dans le renforcement des forces armées et des navires de la marine dans la région avant 2030. Les défaillances opérationnelles spécifiques citées dans le rapport incluent le déploiement lent du destroyer HMS Dragon à Chypre en mars.

Suite à une attaque de drone sur une base de la Royal Air Force à Chypre, il a fallu plus de trois semaines pour que le HMS Dragon arrive en Méditerranée orientale. À l'époque, aucun autre navire de guerre n'était immédiatement disponible, obligeant la marine à retirer le destroyer du quai à sec pour un déploiement rapide. La commission a également souligné le déclin du nombre de frégates. Actuellement, seules cinq frégates de type 23 équipées de sonar pour détecter les sous-marins russes sont en service, bien en deçà de l'objectif de huit. Les navires vieillissants ont été mis au rebut sans remplacement immédiat, et il faudra peut-être jusqu'en 2037 pour que la marine réponde à ses exigences.

En outre, les cinq sous-marins d'attaque de la classe Astute étaient au quai pour des réparations à court et à long terme de juin à l'été, ce qui signifie qu'aucun n'était en mer pendant cette période. Le paysage politique entourant ces questions reflète des incertitudes plus larges concernant les alliances internationales. L'ancien Premier ministre Sir Keir Starmer a prévenu que la Russie pourrait attaquer l'OTAN d'ici la fin de la décennie. Le comité a noté que si les États-Unis n'étaient pas impliqués dans la lutte contre l'agression russe, des lacunes militaires critiques apparaîtraient.

Cette évaluation représente une rare reconnaissance interpartite du fait que le soutien militaire américain ne peut pas être pleinement invoqué sous l'administration actuelle, en particulier si un membre plus petit de l'OTAN dans la région fait face à une menace. Par conséquent, le rapport suggère que le Royaume-Uni devrait examiner si la Force expéditionnaire conjointe dirigée par les Britanniques, une coalition de nations du nord de l'Europe, devrait se concentrer plus intensément sur le Grand Nord. Un porte-parole du ministère de la Défense a répondu que la force renforce déjà le flanc nord de l'OTAN et améliore les capacités de réponse rapide. Les contraintes financières compliquent les efforts visant à combler ces lacunes en matière de capacités.

Aucun financement supplémentaire significatif de la défense n'est attendu avant la prochaine décennie, car le gouvernement actuel est lié par les plans de dépenses à moyen terme établis sous la direction précédente. Cette décision a conduit à la démission de John Healey en tant que secrétaire à la Défense, qui est ensuite retourné en tant que chancelier sous le Premier ministre Andy Burnham, avec les plans de dépenses originaux intacts. Le ministre conservateur de l'ombre pour la préparation à la guerre, Stuart Anderson, a critiqué le rythme des préparatifs, arguant que si la guerre avec la Russie pouvait avoir lieu dès 2030, le temps est aussi critique que l'argent. Il a exhorté le gouvernement à dépenser les fonds maintenant plutôt que de retarder les investissements nécessaires.

L'importance stratégique du Grand Nord s'étend également aux intérêts commerciaux. La Russie vise à affirmer son contrôle sur la nouvelle Route maritime du Nord, une voie maritime de 3 500 milles le long de sa côte arctique qui sert de voie maritime la plus rapide de la Chine à l'Europe. L'année dernière, cette route a été navigable pendant quatre mois et demi en raison du réchauffement climatique. La commission a souligné les incidents impliquant le navire espion russe Yantar, qui a opéré dans les eaux économiques du Royaume-Uni en novembre et en janvier de l'année précédente. Les marins à bord du navire auraient tenté de cartographier des câbles stratégiques et dirigé des lasers sur les pilotes de la RAF surveillant le navire.

En outre, la panne du HMS Protector, le seul navire de patrouille sur la glace du Royaume-Uni, a laissé la Grande-Bretagne sans navire spécifiquement conçu pour les expéditions polaires, créant ainsi un autre manque de capacités. En réponse au rapport, le ministère de la Défense a maintenu qu'il était clair sur la menace posée par la Russie. Les responsables ont souligné un récent investissement de 330 millions de livres pour protéger les infrastructures sous-marines. Le secrétaire à la Défense, Wes Streeting, s'est rendu récemment en Islande pour observer les opérations impliquant la frégate HMS St Albans. La commission a également noté que le Royaume-Uni se classe au 31e rang sur 32 pays de l'OTAN pour ce qui est du respect effectif des promesses de réarmement, selon un document interne de l'OTAN.