La pollution a déclenché une baisse significative des populations de saumon et de truite en Irlande, selon des rapports devant être présentés devant le Comité mixte des pêches de l'Oireachtas.Cette tendance alarmante met en évidence des préoccupations environnementales plus larges affectant les écosystèmes d'eau douce à travers le pays.Le Conseil de pêche d'Irlande a noté que pendant les années 1970, jusqu'à deux millions de poissons adultes sont revenus chaque année dans les rivières irlandaises, mais les estimations actuelles indiquent que ce nombre a chuté de façon spectaculaire, avec moins de 150 000 à 250 000 revenant chaque année - une baisse d'environ 90% au cours des cinq dernières décennies.
Cette forte diminution souligne la grave dégradation des ressources en eau douce de l'Irlande.
La baisse du nombre de saumons et de truites fait partie d'un modèle plus large de détresse écologique. Les populations de truites de mer ont également souffert, connaissant une réduction notable de leur nombre au cours de la même période. Les invertébrés aquatiques, qui servent d'éléments fondamentaux des chaînes alimentaires d'eau douce, ont également connu des baisses de population dans les rivières affectées par l'enrichissement en nutriments, la sédimentation et la perte d'habitat.
Le Réseau de l'eau durable a souligné que l'Irlande a perdu un quart de ses plans d'eau de haute qualité en seulement 15 à 16 ans. Elaine McGoff, vice-présidente du réseau et responsable du plaidoyer avec An Taisce, attribue ce déclin principalement aux pratiques agricoles. Elle souligne la pollution par l'azote, particulièrement répandue dans les régions du sud et du sud-est, et la contamination par le phosphore provenant des eaux usées urbaines et des activités agricoles. McGoff critique l'exemption continue de la directive sur les nitrates, qui est en vigueur depuis plus de trois décennies.
Elle soutient qu'il n'existe actuellement aucune stratégie efficace pour lutter contre la pollution par les nitrates, notant que les barrières physiques telles que les tampons riverains sont inefficaces contre les nitrates, qui s'infiltrent directement dans le sol.
McGoff souligne en outre que le gouvernement n'a pas encore fourni de preuves claires que les mesures existantes peuvent atteindre les réductions nécessaires de la pollution au niveau du bassin versant. Elle note que le respect des réglementations reste médiocre, citant un taux de non-respect de 43% des règlements de bonnes pratiques agricoles de l'Agence de protection de l'environnement l'année dernière.
En outre, le rapport critique Uisce Éireann, l'utilitaire d'eau appartenant à l'État, pour ne pas avoir respecté les normes d'agrément dans 59% de ses licences de rejet d'eaux usées actives. Cet échec contribue aux problèmes de qualité de l'eau en cours, qui se reflètent dans la fréquence croissante des morts de poissons.
Le ruissellement des nutriments entraîne la prolifération des algues, l'épuisement de l'oxygène et la destruction des habitats essentiels à la vie aquatique.
L'extraction de tourbe, qu'elle soit réalisée par Bord na Móna ou par des entités privées, est également citée comme un facteur important. Le ruissellement de boue associé à la coupe de la tourbe et aux perturbations des terres contamine les rivières, dégradant encore la qualité de l'eau et menaçant la biodiversité aquatique. Alors que le Comité mixte de l'Oireachtas se prépare à traiter ces questions, l'accent sera probablement mis sur l'identification de solutions pour atténuer la pollution et restaurer la santé des écosystèmes d'eau douce d'Irlande.
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