Les routes de Pennsylvanie sont recouvertes d'eaux usées radioactives. Voilà pourquoi.

Les routes de Pennsylvanie sont actuellement recouvertes d'eaux usées radioactives provenant d'opérations pétrolières et gazières, ce qui inquiète les résidents et les scientifiques. Un permis récent délivré par le département de la protection de l'environnement de l'État en mai 2026 pourrait permettre à ces eaux usées, connues sous le nom de saumure, d'être vendues comme produit commercial à des fins d'entretien des routes.

La saumure est un sous-produit de l'extraction du pétrole et du gaz, composé principalement d'eau très salée contenant du radium, un cancérogène connu, ainsi que d'autres contaminants tels que les hydrocarbures pétroliers et les métaux lourds.

La présence de radium et d'autres substances nocives dans la saumure présente des risques potentiels pour la santé humaine et l'environnement. Le radium, en particulier, est un élément radioactif qui peut s'accumuler dans les cours d'eau et le sol. Lorsque la saumure est appliquée sur les routes, les contaminants se déversent dans les ruisseaux et les sédiments à proximité, nuisant potentiellement à la vie aquatique et dégradant la qualité de l'eau. Le sel de la saumure peut également endommager les infrastructures, corroder les ponts et les véhicules, et peut s'infiltrer dans les réserves d'eau souterraine par le biais de puits d'eau potable à proximité.

Malgré les similitudes de composition chimique entre la saumure conventionnelle et non conventionnelle, le traitement réglementaire diffère considérablement. Les lignes directrices fédérales visent à minimiser l'exposition aux rayonnements, en fixant une limite de cinq picocuries par litre pour l'activité combinée du radium dans l'eau potable. Cependant, les réglementations actuelles ne traitent pas pleinement les risques associés à l'application de saumure sur les routes.

Des chercheurs comme William Burgos et Nathaniel Warner, professeurs d'ingénierie environnementale à Penn State, ont constaté que la saumure ne fonctionne pas efficacement comme agent antipoussière, remettant en question son utilité et sa sécurité. La vente commerciale proposée de saumure représente un changement dans la façon dont l'industrie gère ses déchets. Avec le nouveau permis, les entreprises d'entretien des routes et les services d'enlèvement de neige pourraient acheter de la saumure comme une alternative rentable aux traitements routiers traditionnels.

Le rôle des agences de réglementation pour assurer le respect des normes de sécurité sera crucial pour déterminer l'avenir de cette pratique. Pendant ce temps, les chercheurs et les défenseurs de la communauté restent vigilants, exhortant à une plus grande transparence et responsabilité dans la gestion et l'utilisation des déchets de pétrole et de gaz.